在我国历史上，“王爷”是一个十分特殊的群体，他们在自己的封地内宛如皇帝，可以尽情享受百姓上缴的赋税。另一方面，他们又不需要像皇帝那样处理大量政务，因此完全可以把心思花在自己感兴趣的地方。举例来说，蜀汉昭烈帝刘备的祖先中山靖王刘胜就将毕生精力花在了生孩子上，史载：“胜为人乐酒好内，有子百二十余人。”
当然，除了刘胜这样贪图享乐的王爷，历史上也有许多颇有作为的王爷，比如今天我们要讲的淮南王刘安。作为汉高祖刘邦之孙、汉武帝的叔父，刘安曾经召集门客编写了著名的《淮南子》，而在以李时珍为首的许多民间说法中，他更被认为是豆腐的发明人。可惜的是，如此有为的刘安却因为谋反被迫自尽，最终身败名裂。
西汉文帝元年（前179），刘安生于淮南国寿春县，也就是今天的安徽省淮南市寿县一带。上文提到，刘安乃是汉高祖刘邦的孙子，而他的父亲则是被封为淮南王的刘长。汉文帝六年（前174），刘长一边暗中积蓄力量，一边联系闽越、匈奴，打算起兵造反，却被朝廷发觉，最终于押解流放蜀地的过程中绝食自尽。
两年后，汉文帝怜悯刘长死后留下的四个年纪尚小的孩子，便将四人都封为了侯，其中年仅七岁的刘安被封为了阜陵侯。孝文帝十六年（前164），汉文帝将刘长昔日的封地分为三份，刘安被封为淮南王，统治其中一份。汉文帝死后，其子汉景帝继位，并在御史大夫晁错的建议下展开削藩，不满封地被夺的诸侯王们纷纷发动叛乱，七国之乱爆发。
当时，吴国曾派出使者联络刘安，刘安打算发兵响应，淮南国相见状主动请求领军作战。然而，后者却在获得淮南兵权后选择效忠朝廷、抵御叛军。按照《史记》的说法，刘安平时喜欢读书、弹琴，不热衷于打猎等活动，作为淮南王，他相当注重抚慰百姓，打算在建立威望，赢得封地内人民广泛支持后发动叛乱，为父亲报仇。
汉景帝去世后，十六岁的汉武帝继位，国舅田蚡被封为武安侯，且先后担任太尉、丞相。当时，田蚡与刘安关系很好，甚至曾经向他表示如果当今圣上去世，作为高祖亲孙子的刘安便可以顺理成章登上皇位。刘安听罢大喜，送了田蚡许多财宝，为日后“铺路”。
为了实现自己的野望，刘安加快了锻造兵器、制造攻城器械的速度。另一方面，他深知人才的重要性，于是求贤若渴，召集了数以千计的宾客，其中既有饱学之士，也有方士巫师。或许是出于兴趣，也或许是为了掩人耳目，刘安主持着如此众多的宾客编写出了巨著《鸿烈》，也就是人们常说的《淮南子》。
早有不臣之心的刘安对家人非常纵容，他的王后荼、世子刘迁和女儿刘陵因此肆意侵占百姓田产，在淮南国内作恶多端。元朔五年（前124），刘迁与郎中雷被比试剑法时被误伤，于是愤而向刘安告状，刘安当即罢免了雷被的职位。丢了官位的雷被跑到长安向汉武帝上书，汉武帝下令廷尉与河南郡调查此事。
眼看儿子要被逮捕审问，刘安打算起兵反叛，但又犹豫不决，迟迟没有行动。不久之后，汉武帝下诏允许刘迁不必前往河南郡受审，又派遣使者前往淮南国询问刘安罢免雷被官职的前因后果。见汉武帝并没有给自己和儿子定什么大罪，刘安便暂时搁置了起事的打算，而出于对叔父的尊敬和信任，汉武帝拒绝了朝臣将其处死或废黜的建议，只削去了他两县的封地。
然而，尽管汉武帝已经算是“宽大处理”，但刘安却并不领情，反而认为自己以仁义之道治理封国却被夺地，堪称奇耻大辱。接下来，刘安日夜不休地与心腹钻研地图，决定行军路线。刘安有一庶长子名叫刘不害，因不受宠爱而在家中常被轻视，元朔六年（前123），刘不害之子刘建颇为不满，于是托友人上书汉武帝状告淮南王父子。
得知此事后，汉武帝又派廷尉和河南郡调查，经过对刘建的一番审问，刘迁当年打算谋害朝廷使者之事败露。刘安害怕自己的计划彻底败露，于是打算抢在朝廷派兵镇压前起事。可是，刘安仍然举棋不定，以至于其心腹伍被主动找到汉朝官吏，将淮南王谋反一事和盘托出。
紧接着，汉吏逮捕了刘迁、王后荼和淮南王麾下众宾客，又搜查出了用于谋反的各种器械用具。最终，刘安计划多年的大计还没来得及实施就宣告失败，他本人也自刎而死。试想，如果仅仅是召集门客编写《淮南子》，刘安完全可以流芳千古，但他却一心追逐皇位，最终身败名裂，成为了一个彻头彻尾的失败者。
