对于古典建筑来说，装饰部分至关重要。而建筑立面上占相当大比重的柱子，尤其是柱头，就成为了建筑上非常重要的装饰元素。
在古代西方，古埃及和古罗马的古典建筑上，演变出五种柱头形式对建筑进行装饰。
有人就奇怪了，这么注重装饰的中国古代建筑，为什么柱子上连柱头都没有？其实，并不是我们没有柱头，而是我们太看重柱头了，以至于把柱头的部分发展成了一种单独的结构，那就是斗拱。
斗拱，造就了中国建筑的灵活身段，也是其中最复杂的一种结构部件。梁思成先生说，斗拱之于中国建筑，“犹 order（柱式）之于希腊罗马建筑；斗拱之变化，谓为中国建筑制度之变化，亦未尝不可，犹 order（柱式）之影响欧洲建筑，至为重大。”
虽然位置是在檐下最明显的部分，可由于它身材娇小，还是很容易被忽略。上有屋顶和屋檐，下有额枋和柱子，斗拱处在一个承上启下的位置。它不像屋顶那么绚丽招摇，也没有柱子那么稳固结实。它有的，只是榫卯咬合后的灵活身段，随时调整着整座建筑的倾斜与摇摆，使坚固的建筑有了柔韧和风度。
斗拱的前身叫作“栌栾”，“栌”就是柱头，在古代也叫“栭”（音而）和“楶”（音杰），其实就是一种斗状的柱头。在早期，柱顶上的“栌”，不只用于柱子的顶端，也用于梁下的其他部分，并不是柱子的专属构件，因此也就不被看作一种“柱头”，而成了一种独立的构件。在“栌”之上，又有横木或冠板，称为“枅”（音机），发展到后来，这种“枅”越来越弯，变成了向上弯曲的“曲枅”，名字也改成了“栾”，合起来就叫“栾栌”。这就是斗拱的雏形。
在中国建筑发展的原始阶段，建筑上的柱子就是直接用树干来做的，而树干上部的分叉部分，便形成了天然的柱头，正好在分叉的地方能支撑横向的屋梁。到了建筑发展的成熟阶段，有了正式的柱和梁，于是连接圆形的柱和方形的梁的交界地方，需要有比较大的承载面积，因而就出现“柱头”这种过渡形的构件。
最早的柱头是一个斗形，上大下小，用来连接面积较大的梁架系统和面积较小的柱子端头。后来，由于柱头部分越变越复杂，反而脱离了柱子，最终形成了独立的构件——斗拱。
简单地说，一个弓形的长条木，两端加上方形的木块，就组成了一个斗拱的基本单位。而建筑上的这一坨斗拱的单位量词叫作“朵”，像云朵一样飘浮在屋檐下，浪漫不？
清式斗拱（故宫）
我们现在所说的古建筑上的各种专业构件名称，基本上是以北宋年间官方颁布的《营造法式》为准。《营造法式》是北宋的李诫在两浙工匠喻皓的《木经》的基础上编成的。斗拱，《营造法式》上称为“铺作”，又分为柱头铺作、转角铺作和补间铺作（两柱之间的斗拱）。
怎么区分古建筑的修建年代？如果不告诉你一个建筑的修建年代，你能依靠它的特点判断出来吗？放心，一点也不难，现在就告诉你一个基本规律。
一般来说，判断一个古建筑的年代，主要看三方面：屋顶、梁架、斗拱。这里我们只说斗拱。历代中国建筑在斗拱上的变化是这样的：
年代越久远的建筑，斗拱越大，用料越厚重，补间铺作越少（一般是一朵或两朵）；年代越接近现代的建筑，比如明清时期，斗拱越小，而且补间铺作增多（一般四到八攒，清代不叫朵了，叫攒。看吧，不如宋代浪漫），甚至斗拱只被当成了一种装饰，而失去了结构上的功能。
补间铺作（独乐寺）
有人说，中国建筑史就是一部偷工减料的历史，越接近现代，建筑上的很多结构优势和做法越少。唐宋建筑经常使用的生起、侧脚、月梁等做法，后世越来越少见。建筑上的“生起”指的是两边的柱子高度逐渐升高，“侧脚”指建筑外檐柱子的上端略向内侧倾斜。这两种作法都是为了形成视觉上的扩张感，在结构上起到稳定和加固的作用，不过在后来的建筑中越来越少，逐渐看不到了。
梁思成先生将中国建筑史分成了三个时期：唐辽豪劲、宋金醇和、明清羁直。唐、五代和辽时期的建筑风格豪迈壮阔，是中国建筑发展最高潮的时期；到了宋代和金的时期，继承和保持了唐辽时期的风格，并相对缓和；而到了明清，中央集权的政治需要使建筑风格变得相对僵硬和浮夸。
唐宋建筑确实比明清建筑更好玩儿。
唐宋时期的建筑，斗拱层在整座建筑上占的比例较大，高度接近柱子的 1/3。这么硕大的斗拱，多出点力气也是应该的，它举起沉重的屋檐，向外伸展，使建筑的出檐非常深远，一般都能伸出三四米的屋檐，是不是很帅？而到了明清时期，皇权变大了，斗拱却变小了，屋檐也相应地缩短，斗拱在屋檐下密密麻麻排成一排，再画上蓝绿色的彩画，就像学会了变色龙的绝技，想看见都费劲。
在斗拱上层，还有一个或两个尖尖的东西，这又是什么呢？
这个尖尖的东西叫作“昂”，是在斗拱之上的一种斜置的构件。
昂的外侧挑起檐檩，内侧压在梁下，利用杠杆原理将屋檐挑起。其实，“昂”才是托起屋檐真正的“手”，正因为有了昂的“挺身而出”，才有了建筑上出挑的飞檐。
