三伏，即初伏、中伏和末伏的统称，是一年中最为闷热潮湿的日子。古人规定，初伏开始于夏至后第三个庚日，时长十天；末伏始于立秋后的第一个庚日，时长也为十天。而中伏始于夏至后的第四个庚日，时长由立秋及其后两天是否出现庚日决定，十天或者二十天不等，因此“三伏”有30天和40天两种情况，后者比较多见，通常集中在阳历七八月份。
三伏名称出现的历史非常悠久，早在春秋战国时期就已有记载。《史记·秦本纪》曰：“秦德公二年初伏。”《汉书·郊祀志》注曰：“伏者，谓阴气将起，迫于残阳而未得升。故为藏伏，因名伏日。”这是较早对“三伏”中“伏”之得名由来的解释。唐代学者张守节云：“六月三伏之节，起秦德公为之，故云初伏，伏者，隐伏避盛暑也。”这里的“避盛暑”不仅是指庚日，同时也暗示人应避其锋芒。
为什么要“冬练三九，夏练三伏”？
首先，“三九”和“三伏”分别对应着一年中最冷和最热的时间段，而“冬练三九，夏练三伏”从字面上是指即使在天气恶劣的条件下，也应该坚持锻炼，意指平日更要积极锻炼。
其次，在寒冬、酷暑中锻炼其实有一定的科学道理。比如，进行冬季长跑等锻炼能增强机体的免疫机能，抵御严寒，从而防治支气管炎、关节炎等冬季常见疾病。夏季锻炼的好处就更多了。一方面，夏季人体基础代谢率增高，选择夏季锻炼能更有效地进行减肥减脂；另一方面，锻炼能够提高人体的消化功能，解决食欲不振等季节性的胃肠疾患。
中医学认为，夏季是人体阳气鼎盛之时，夏季过度降温，如长时间开冷空调、过食寒凉等行为会诱发阳气损耗，造成湿浊内停等疾病。因此，为了达到“养阳”的效果，不仅要注意少食寒凉，更要进行适当的夏季运动，即“夏练”。
同时，由于夏季在五行中对应于“心”，因此中医学认为“春养肝，夏护心，秋养肺，冬补肾，四季养脾胃”。夏季锻炼对“护心”同样有非常重要的作用。因为夏练可提高心脏的供血功能，以满足夏季高消耗的需求，夏练还可以降低心脏的交感神经兴奋性，使心率减慢，从而减轻心脏负荷，减少心血管疾病的发生。
夏练的原则和要求有哪些？
第一，夏练的目的是为了“养阳”，因此夏练的原则应是选取温和且出汗较少的运动，以免由于运动量过大、出汗过多反而损耗阳气。这方面，刚柔相济的中医传统保健运动就成了最好的选择，在“养阳”的同时还能起到治病的作用，推荐太极拳和八段锦两项运动，前者可以增加关节的灵活性，促进心肺功能，减压降脂；后者可以补肾强腰，调节机体免疫功能，非常适合中老年朋友在夏季保健施行。
第二，夏练时机要选择好，最好放在饭后1小时左右。同时具体的时间也有讲究，晨练可促使阳气升发，但时间不宜早于6点；下午5点~7点，比较凉爽的傍晚可以根据自己的情况选择合适的运动方式，太极拳、八段锦、快走、游泳等。
第三，锻炼后适当补水。大量出汗容易导致人体盐分过度流失，诱发肌肉痉挛、脉搏加快等症状，特别是中老年人尤其要当心。因此“夏练”后需要及时补充水分，饮水量应遵循“少量多次”的原则，水温以20℃为宜，不宜过冰以防刺激肠胃。运动后也不要洗冷水澡，以防风寒入侵，诱发感冒。总的来说，制定夏练计划应根据个人的体质而定，量力而行，适当坚持，以愉快舒适为度。
“冬练三九，夏练三伏”，古人既强调锻炼的重要性，又强调意志的坚持。希望大家在三伏天快快制定一个切实可行的锻炼计划，充实、愉快地度过这段夏日时光。（任宏丽）
