从人类文明伊始，人类和灵长类动物的栖息地便有所交叠。我们很容易想象，与它们的首次接触，对我们祖先的哲学思想有多么大的影响。
很久以前，一些人依据貌似科学的观点，将非人灵长类动物视为变异的人类。而另一些人则认为它们是与众不同的，要么视之为神，要么视之为恶魔。
在法老时代的埃及，科学和宗教还没有完全分开。祭司们看到生活在他们周围的埃及狒狒，以为它们就像“狒狒兄弟”一样守护着他们的寺庙。事实上，埃及神托特就是一个混合了猴子和生活在寺庙附近稻田中的其他野生动物特征的复合体神；如果有贼潜伏在附近，这些动物都能发出警报。
古埃及人用伊比斯（Ibis） 神和埃及狒狒的特征来刻画他们的神-托特。
最初，狒狒象征着尼罗河三角洲的一位守卫圣地的当地神。随后，信徒将这种信仰传播到埃及中部。最后，该神被希腊人吸收进他们的神话，成为众神的使者赫耳墨斯·特里斯墨吉斯忒斯。赫耳墨斯是丈量和解释时间的神，是神的信差。神化的结果之一就是，在这些动物死后，它们会被制成木乃伊，以资纪念。
印度“圣猴”（印度长尾叶猴），因被视为神猴哈奴曼的化身而受到印度人民的尊崇
在印度北部，有一种与众不同的猴子（印度长尾叶猴，Semnopithecus entellus）被称为“圣猴”，它们被视为神猴哈奴曼的化身。传说，哈奴曼和他的军队帮助王子罗摩（毗湿奴的化身）解救被魔王劫走的未婚妻悉多。因此，从过去到现在，印度长尾叶猴一直生活在这一带的某些寺庙里，并受到极高的崇敬。它们甚至可以随意进入住宅并在街上游荡。尽管它们的出现给人类带来了很多的不便，但当地人依然保护着它们。
日本猕猴（日本猴），是当地神话和寓言中的角色，在日本受到尊崇和保护。
就像古埃及的狒狒、日本的猕猴（日本猕猴，Macaca fuscata）受到保护一样，世界上不同地区的很多猕猴种群也同样受到了保护。然而，也有些地方认为猕猴是被真主惩罚的远古人类，这无疑是因为猕猴的姿态和行为与人相似。
在全世界，人们对于当地的灵长类动物都怀有较高的敬意和原始的信仰。尽管灵长类动物与人类存在竞争，但和当地的其他动物种群相比，它们已经拥有了特权地位。
