在我国传统建筑、服饰花样里，蜜蜂与猴子在一起，象征着“封侯”的美事；而蝙蝠和梅花鹿则意味着“福禄”双全。不论是“福寿双全”还是“五福临门”的祈望中，蝙蝠一直被当做是吉祥、幸福的象征。
清乾隆龙袍“祥云蝙蝠”花案
然而，蝙蝠也是世界上最迷人、最不可理解的生物之一。在世界上很多地方，它还被认为是“不祥之鸟”“黑暗中的鬼魅”，似乎是邪恶和令人恐惧的象征。其实，蝙蝠是翼手目动物的通称，它们不但不是邪恶的，还是对人类及生态系统大有益的一分子。
蝙蝠是哺乳动物中仅次于啮齿目动物的第二大类群，现存大约1390种，除极地和大洋中的一些岛屿外，各种生态系统都有它的身影。今天，即使我们知道蝙蝠在生物链中扮演的角色、为人类提供宝贵的服务，但由于它大多只在夜间活动，我们对它仍知之甚少，误解也甚深。
唯一会飞的哺乳动物
是翼龙和老鼠的亲戚？
作为唯一可以活跃在空中的哺乳动物，蝙蝠可谓相当独特。可蝙蝠的祖先是什么动物呢？
有人喜欢把蝙蝠和翼龙扯上关系，包括早期西方的一些博物学家，但翼龙在中生代末年全部灭绝了，没有留下一个活的后代。到目前为止，古生物学家也从未在中生代发现过任何蝙蝠化石。
有研究称，现代哺乳纲包括蝙蝠所在的翼手目，起源于距今8000万年前的白垩纪晚期，即使该论断是对的，也只能说明蝙蝠祖先在恐龙时代就与其他哺乳动物分家了，并不能证明它进化成蝙蝠。
也有人说，蝙蝠是老鼠进化来的，这也站不住脚。通过哺乳类系统演化图，人们可以清楚看到，蝙蝠和老鼠是恐龙灭绝后分家的，它们是平行演化的关系，老鼠也变不成蝙蝠。虽然也有38颗左右的牙齿，可人家是翼手目，不是啮齿目，这也是一个长期的认知错误。
食指伊神蝠，体长14厘米，翼展37厘米
新生代早期气候非常温暖，随着距今5600万年前“古新世—始新世极热事件”来临，蝙蝠的演化迎来了新的机遇。当时飞行昆虫特别繁盛，蝙蝠为了取食飞虫，开始在树与树之间跳跃，为适应这种新的生活方式，飞行能力应运而生。但蝙蝠的直系祖先仍保持了最原始的面貌：体型小，夜间活动，树栖，食虫。
2003年，在美国怀俄明州绿河组距今5220万年前早始新世地层中，研究人员发现了两类特别重要的早期蝙蝠，它们是伊神蝠和爪蝠，它们都已表现出飞行的关键特征，如前臂的桡骨和尺骨融合，第2至第5前趾伸展用以支撑皮膜覆盖。
伊神蝠和爪蝠又都表现出一些祖征，如尾巴较长、后肢较发达，适应在树上攀援生活；今天的蝙蝠后腿是无力的，落了地只能像风刮起的破伞一样爬行和翻滚。
此外，伊神蝠和爪蝠的翅膀较为短、窄，飞得没有现代蝙蝠快，可能交替进行飞行和滑翔。这些发现，有力证明了蝙蝠的祖先为树栖，蝙蝠的飞行源自从树上降落。
