木桶不仅能保护并培养威士忌，也会赋予它丰富的香气与色泽。至于用什么样的木桶，对于成果具有决定性的影响。
人们从15世纪开始利用木桶装酒，方便大批运送。首批有关木桶对烈酒熟成具有举足轻重作用的文字记录，出现在1818年。当时英国与美国的威士忌消费市场欣欣向荣，蒸馏厂急需木桶装运威士忌，因此不得不把散见于各港口码头的朗姆酒桶、葡萄酒桶或雪莉酒桶拿来二次利用，酒商也因而发现威士忌会随着盛装木桶的改变而有不同的气味。
木桶的一生橡木数量多、容易取得，是制作木桶最常见的原料。如今威士忌工业所使用的木桶有90%以美洲白橡木制成。欧洲橡木纹理较密，能让威士忌酒体吸收更多香气。常会先填装雪莉酒，再用于威士忌熟成。日本水楢木，含有大量的香草醛。
制桶工人需经过五个寒暑，才能制造一只完美的酒桶。木桶的寿命为50—60年，退役之后会被送到再生处理厂。木桶占威士忌制作成本的10%—20%。
波本桶在装入波本威士忌之前，会先拿去烧成焦黑。烧烤木桶的过程让人印象深刻，木桶内会燃起超过1米高的熊熊火焰。美国法令规定，波本威士忌一定要使用烧烤处理的新桶，木桶内部的焦化厚度至少要有5厘米。
烧烤过的木桶会先填装波本威士忌，陈放数年使其熟成。当波本威士忌取出后，空桶就会被送到苏格兰或爱尔兰，开始新的旅程。
波本桶来自美国，使用最广泛，能赋予威士忌香草与香料的气味。
猪头桶与波本桶相似，只是容量更大。有人戏称它可以装下一头猪，其名称其实是来自英国旧时的容量单位hoggeshede，约等于63加仑（约136升）。
雪莉邦特桶来自西班牙，是最贵重也最笨重的木桶，曾熟成过雪莉酒，因此能让威士忌带有果干及香料的气味。
法肯四分之一桶是容量最小的木桶，以前用来装运啤酒、海鲜和肥皂之类，现在已经不太常见。
水楢木桶数量非常稀少。第二次世界大战导致木材短缺，因而人们开始用日本橡木（水楢木）来制桶。
木桶对威士忌的魔法在入桶熟成的头几年，木桶会赋予威士忌颜色。原先填装入桶的酒体是透明无色的，出桶之后就会染上漂亮的色泽，从浅金到深褐色都有。木桶的种类与熟成时间的长短，会呈现深浅不同的色泽。
要让威士忌拥有香气，必须让蒸馏后的酒体与木头中的各种分子（如木质素、鞣酸单宁、内酯、甘油、脂肪酸等）产生化学反应。
当蒸馏后的酒体与木头接触，木质素会率先发起第一波化学反应，产生有机化合物香草醛（Vanillin），这就是波本威士忌与年份短的威士忌所具有的香草气味。
木头中的内酯需要更长的时间才能渗透到威士忌酒体中。大约得等上20年，才能让威士忌散发隐隐约约的椰香气息。
焦化的木头会形成活性炭滤层，它不仅能降低硫化物的产生，让酒体更为柔顺，还能赋予威士忌较深的色泽与独特的烟熏香气，甚至能产生焦糖、蜂蜜和香料味。
对蒸馏厂和威士忌爱好者来说，第一次装填的新桶是最有意思的。第一次装填并不是指全新的木桶第一次装酒（通常都会先填装波本威士忌或雪莉酒），而是指第一次填装苏格兰单一麦芽威士忌。第一次装填的木桶能让威士忌吸收最饱满的香气。
一个木桶通常可以使用3—4次，这会让酒体有不同的香气。
