为了在空中寻找地面上的食物，为了躲避天敌，为了在各种复杂的条件下飞行，鸟类进化出了卓越的色彩视觉。可以毫不客气地说，鸟类能看到很多人类看不到的颜色，而且人类也无法想象出这些颜色。
人类看到的（左）和鸟类看到的（右）
来自普林斯顿大学的生态与进化生物学系助理教授玛丽·卡斯韦尔·斯托达德（Mary Caswell Stoddard）说：“与鸟类相比，人类都是色盲。”
人类的眼睛里有三种对颜色敏感的视锥，它们能感知红光、绿光和蓝光，但鸟类有第四种对颜色敏感的视锥，除了对红绿蓝光敏感外，还对紫外线敏感。第四种颜色视锥不仅能将鸟类可见光的颜色范围扩大到紫外线中，还可能让鸟类感知紫外线 绿色和紫外线 红色等组合颜色。
为了研究鸟类是如何感知它们多彩的世界的，斯托达德和她的研究团队建立了一个新的领域系统，用于在自然环境中探索鸟类的颜色视觉。研究人员在科罗拉多州哥德市的落基山生物实验室（RMBL）工作，训练野生宽尾蜂鸟进行色彩视觉实验。
通常，科学家们对鸟类进行的最详细的感知实验是在实验室进行的，但我们有可能错过鸟类在日常生活中如何真正使用色彩视觉的更大图景。蜂鸟非常适合用于在野外研究颜色视觉，它们已经进化成对花色的反应，而花色是花蜜奖励的广告，因此它们从出生后就可以快速学习颜色关联，而且几乎不需要训练。
斯托达德的团队对“非光谱”颜色组合特别感兴趣，这种颜色组合涉及到光谱中广泛分离的部分的颜色，而不是相邻颜色的混合，如青色（蓝绿叠加色）或黄色（绿红叠加色）。对人类来说，紫色是非光谱颜色中最清晰的例子。从技术上讲，紫色不存在于彩虹（连续光谱）中，因为当我们的蓝色（短波）和红色（长波）锥体同时受到刺激时，紫色才会出现。换种说法，紫色并不存在于自然界中，我们之所以能看到它，是因为蓝色和红色视锥同时被刺激的结果。
