戴在手指上的环形饰物，在中国出现颇早，历史悠久。考古发现新石器时代已有，山东滕县北辛遗址北辛文化层出土石指环，山东诸城呈子遗址大汶口文化层出土陶指环，江苏花厅遗址出土玉指环，甘肃永 靖秦魏家齐家文化墓地发现有铜环二件，均在人骨架的手指旁。依据目前的考古发现，它们在商周时期已分为两支，一支是用于开弓拉箭等军事用途的实用物件，及由它发展而来的玩物，称为韘、决、扳指等； 一支是装饰、标识性的服饰物件，有指环、手记、介指、 环、缠子、溜子、指缀等称谓，今俗称为戒指。
明 嵌宝石金戒指 湖北钟祥市梁庄王墓出土 湖北省博物馆藏
从前面的史料叙述中可以看出，戒指基本功用是佩戴装饰，汉代时作为宠幸标识，后来被当做定情信物、 赏赐物品等。戒指还另有一些其他的功能，试举如下。
（一）作为聘礼或陪嫁物品《奁史》引《婚姻约》：“嫁女，簪掠、戒指数不过十。” 数量有一定限制。在后来清代的载籍中，亦有较多关于亲王、世子郡王、长子长勒、贝子、镇国公、辅国公婚， 品官、庶士、庶人婚以指环为聘资的记载。 当然，不只中国将戒指作为聘资。《宋史》卷四八九外国五记载，“渤泥国在西南大海中，去婆四十五日程，去三佛齐四十日程……昏聘之资，先以椰子酒，槟榔次之，指环又次之，然后以吉贝布，或量出金银成其礼。”戒指作为婚聘之资，是中华大地与外邦都存在过的现象。
金镶珍珠翡翠戒指 故宫博物院藏
（二）表达期归之意 《后魏书》记录了指环另一深层含义。“咸阳王禧弟树，字秀和，位宗正卿。后奔梁，武帝尤器之。 后复归魏，初辞梁，其爱妹玉儿以金指环与树，常着之， 寄以还梁，表必还之意。朝廷知之，俄而赐死。”“环” 者，还也。典籍中有诸多男女临别相赠指环的故事， 但并非作为定情信物，所蕴含的是“期归之意”。
