公元前六-前四世纪古印度进入了十六雄国时代：这一时代印度次大陆上崛起了十六个较为强大的国家，与此同时也分布着一些小国。在当时古印度的种姓制下婆罗门和刹帝利两大阶层成为了统治者，他们残酷地压榨着百姓和奴隶。与此同时很多人开始思考为什么人与人生来就不平等呢？为什么人降生于世就会有生老病死、求不得、恨别离等苦恼呢？在这群思考者中就有迦毗罗卫国释迦族的王子乔达摩·悉达多。
相传乔达摩·悉达多在伽耶城一株高大茂密的菩提树下用大智慧观照宇宙人生的缘起本心，在经过长时间的思索之后进入了一种“明白”或“醒悟”状态，从此世人皆称他为释迦牟尼（意即释迦族的圣人）。释迦牟尼在菩提树下悟道成佛后在恒河流域向各阶层说法传教。公元前261年阿育王在统一印度次大陆大部分地区后开始向边陲地区和周边国家派遣了包括王子和公主在内的佛教使团。
斯里兰卡、缅甸乃至叙利亚、埃及等地都有他们辛勤的足迹。这是佛教走出印度，迈向世界性宗教的开始。张骞开通丝绸之路后佛教徒也像奔走在这条道路上的战士和商旅一样为自己的信念而四处奔走，目前史学界公认的说法是大约在公元前后佛教通过丝绸之路传入中原。不过由于当时正处于西汉、新莽、东汉三朝更替时期，人民流离失所朝不保夕，佛教未能在中原得到什么发展。
东汉年间汉明帝梦见一个头顶放射白光的高大金人降临在宫殿的中央。汉明帝正要开口问，那金人又呼的一声腾起凌空，一直向西方飞去。第二天朝会时汉明帝向群臣详述梦中所见，大多数人都不知其由。后来他有个博学的大臣说那可能是西域的佛陀，汉明帝于是派使者赴天竺求得其书及沙门。天竺僧人到达东汉都城洛阳后在此修建了中国第一座佛教寺院——洛阳白马寺，至此开始了这个宗教向中国传播的历史。
