中医传承千百年，有很多治疗方法手段，但最为人熟知的是“中药”。中药经过采收、炮制、加工、组方，变成治病救人的“利器”。而从中药种属类别看，主要有植物药、动物药、矿物药三大类。
植物药以根茎籽实花叶等入药，升降沉浮，通络走窜；动物药以皮毛骨肉筋壳等入药，血肉有情，祛瘀生新；矿物药以粉石粒片柱针等入药，重镇安神，收敛固涩。各类药材在辨证基础上，可混合使用，构成不少名方。
中医临床必备技能之一，是熟记寻常药材的替代使用之法，因为有的药材一时缺货，或炮制来不及，或调货不便，在病情紧迫情况下，只能应急代替，常见的有：
贝母用紫菀代替，人参用黄芪代替，红花用益母草代替，柴胡用枳实或郁金代替，白芍用当归代替，等等。
到了现代，一些药材因濒危被严格保护起来，或来源稀少不能满足需求，用人工方法增产扩容，多见于动物类药材，临床用其它药材替代，比较典型的是犀角、牛黄、穿山甲。
一、犀角用水牛角代替
犀角，一种名贵的中药材，其味咸苦，性寒凉，无毒，入心肝胃经，入营血清除血分实热，达到镇心神、解大热、散风毒、苏神窍等作用，是中医用于血分热毒的专药，尤其是热邪袭心的温热病、热伤血络引起惊厥吐衄、热毒壅盛诱发的疮毒，见效较快。
用犀角入药的古方，包括：犀角地黄汤（千金要方）、温病三宝——安宫牛黄丸（温病条辨）、紫雪丹和至宝丹（太平惠民和剂局方）、清营汤（温病条辨）、犀角升麻汤（证治准绳），等等。
但到了现代，从1993年国家专门下发《禁止犀牛角和虎骨贸易的通知》，到1995年版《中国药典》将犀角等濒危动物药移出药典，犀角入药正式成为历史，受到重点保护。
原来用犀角入药的处方，就此消失了吗？并没有，最初中医用玳瑁来替代，有一定功效，但最常见的，是用水牛角替代。
水牛角就是水牛头上的角，具有清热、解毒、凉血、止血、安神等作用，我国从1970年代就开始了水牛角替代犀角的临床研究，经3871例病例对比，其中运用水牛角3270例，证实两者无显著差异，可以安全替代。
不过，水牛角替代犀角，入煎剂要先煎3小时以上，而且用量是犀角的5—10倍。由于水牛角煎煮时间过长，现在用水牛角粉或水牛角浓缩粉更常见，但这两个用法不一样，需要遵医嘱使用。
二、天然牛黄用人工牛黄替代
天然牛黄，是牛身上干燥的胆结石，十分难得，价格高昂，其始载于《神农本草经》，是上等药材，味苦、甘，性凉，无毒，入心经和肝经，可开窍醒神，可清心凉肝，可豁痰息风，临床多用于救急药方。
