不变资本是可变资本的对称。它指资本家用于购买生产资料的那部分资本。生产资料的价值，在生产过程中，只是通过工人的具体劳动把它转移到新产品上去，原有的价值量并没有改变，马克思称它为不变资本。比如，用于购买原材料的资本就属于不变资本，它在生产过程中转化为新的商品，但是自身的价值量不变。
可变资本是资本家用于购买劳动力的那一部分资本。劳动力在使用过程中，不仅能够创造出补偿劳动力价值的价值，而且能创造出剩余价值，使资本增值。资本家用于支付给工人的工资属于可变资本，工人创造的价值远大于自己获得的工资，那部分被资本家占有的工人创造的价值就是剩余价值。
