现代生活中，对穿衣并没有条条框框的限制。那么在古代，人们也可以随心所欲地穿衣服吗？以等级制度森严著称的古代，当然不允许人们想穿什么就穿什么。这不但是法律制度的规定，还是封建礼制的要求。按照礼法要求，人们不仅要注意言谈举止，更为重要的，是要“量体裁衣”，穿适合自己身份等级的衣服。如若不然，甚至可能引来*身之祸。
关于古代服饰划分等级的分类，大致有以下几种：材质表贵贱。在古代，平民百姓是没有资格穿绫罗绸缎的。通常，只有皇室宗族、达官贵人能够身着锦帛。没身份、没地位的黎民百姓只能穿粗布麻衣，因而，古代的平民百姓又被称为“布衣”。颜色明地位。上古时期，人们以黑白为主色，黄色为贵 色。后来，黄渐渐成了皇家专属，红为吉色。这在服饰文化上，也有所体现。史书中所载的“白衣”、“乌衣”便是身份地位较低的人所着服饰。“白衣”指的是没有官职的平民，也指未考取功名的读书人；“乌衣”通常指的是地位较低的胥吏所穿的黑服。而像“朱绂”、“紫绶”之类，则指的都是地位较高的人。晚唐诗人韦庄有诗云“朱绂皆大夫，紫绶悉将军”。
另外，在官场中，通常穿青绿官服的，多为六品以下官员；着紫红官服的，大都为五品以上。纹饰划等级。这种等级划分标准通常适用于官场，这样说，是因为纹饰划分等级主要体现在官员所穿的服饰上。据史料记载，天子所穿之服，也就是龙袍，上面绣有日、月、星、辰、山、龙、雉、宗彝、水草、火、粉米、黼（斧形）、黻（亚形）。取其九五至尊，庄重威严，光明贤德之意。诸侯之位，所着服饰纹饰绣以龙以下的图案；士族则只能用水草、火两种图案。衣服长短显身份。穿长衫的人有一定的身份地位，诸如伙计、下等人之类，则只能穿短衫。可见，在古代，人们穿衣的要求是很严格的。
据史料记载，在《旧唐书·舆服志》中有一段关于中国官服补子起源的记载：“则天天授二年二月朝，集使刺史赐绣袍，各于背上绣八字铭……诸王饰以盘龙及鹿，宰相饰以凤池，尚书饰以对雁。”由此可见，武则天以绣袍赐予百官，是以鸟兽纹样为主，而且装饰部位在前襟后背。
而据《明会典》记载，补服的补子是一块约40-50厘米见方的绸料，织绣上不同纹样，再缝缀到官服上 ，胸背各一，表示品级 。文官的补子用鸟 ，武官用走兽，各分九等。九等分别是：洪武二十四年（1391年）规定，补子图案：公、侯、驸马、伯：麒麟、白泽；文官绣禽，以示文明：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；武官绣兽，以示威猛：一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马；杂职则是：练鹊，风宪官，獬豸，蟒、斗牛等题材
