从上世纪30年代就蜚声海内外开始，赵丹参演了40部电影，与他合作过的男影星很多，但女影星也不少，如周璇、王人美、徐来、上官云珠、白杨、张瑞芳、于蓝、王丹凤、吴茵、舒绣文、王蓓等。
而赵丹与自己的第二任夫人黄宗英更是有着多次的合作，如《乌鸦与麻雀》《武训传》《聂耳》《丽人行》《幸福狂想曲》《为孩子们祝福》等。
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赵丹，1915年6月27日出生于江苏扬州，原名赵凤翱，祖籍山东肥城，2岁时跟随父母迁居江苏南通。由于父亲在南通开设影戏院，受此熏陶，他酷爱艺术。中学时期就与好友顾而已、钱千里、朱今明等组织过“小小剧社”。16岁时考入上海美术专科学校，学习山水画。其间参加了数家剧社，并积极参与“左翼剧联”的抗日救亡演出。
赵丹参演的第一部电影是在1932年由李萍倩执导，高倩苹、郑小秋主演的无声片《琵琶春怨》，他在其中饰演了一个纨绔子弟。
30年代，赵丹主演、参演过《时代的儿女》《上海二十四小时》《青春线》《乡愁》《三姊妹》《落花时节》《夜来香》《清明时节》《女权》《马路天使》《十字街头》《中华儿女》等影片。
尤其在1937年的《马路天使》中，赵丹与周璇饰演了一对两小无猜的情侣，被人认为是一对早期的荧幕情侣。当年17岁的周璇在电影中演唱的插曲《天涯歌女》，直到今天依然是一首让人爱听的爱情歌曲。
1939年6月，赵丹与徐韬、王为一等前往新疆，光大进步戏剧工作，却不幸被反动军阀盛世才监禁5年。抗战胜利后才回到上海。40年代，赵丹又主演、参演了《衣锦荣归》《幸福狂想曲》《遥远的爱》《关不住的春光》《丽人行》《乌鸦与麻雀》等。这个期间，赵丹与与金焰、刘琼、舒适、陶金被誉为中国影坛“五大天皇巨星”。
在《乌鸦与麻雀》中，赵丹饰演了一个被称为“小广播”的肖老板，他把这个小市民典型诠释得活灵活现、生动传神。
在中国电影界，赵丹与崔嵬被称为“南赵北崔”，两人是当时电影艺术界的领军人物。尤其是赵丹，一身是戏，一生是戏。对此，老舍先生就曾评价道：他最喜爱的三大演员，一是赵丹，二是金山，三是崔嵬。
