罗马皇帝法伦斯（Valens）正在帝国的东部和波斯叛军作战，他答应了西哥特人渡河，他的如意算盘是让年轻的哥特人参军，借此补充兵力。事情应该进展顺利，但那年冬天来得格外早，饥寒交迫的哥特人不得不跟傲慢的罗马军官做交易，把自己的同胞卖给罗马人做奴隶，换得一天的口粮。罗马军官设宴招待哥特首领，但其实密谋在宴席上*死他们。消息不胫而走，愤怒的哥特人包围了罗马军营。罗马军官不得不释放哥特首领。当哥特首领回到义愤填膺的族人当中，他们再也克制不住自己的怒火。罗马和哥特人之间的战争爆发了。
战火在巴尔干半岛燃烧。罗马人和哥特人最终的决战是在公元378年8月的阿德里安堡（Hadrianople，在今天土耳其境内的Edirne）。罗马皇帝法伦斯以为哥特人不过是一群面有菜色的饥民，但他没有想到遇到的是剽悍的哥特重装骑兵。哥特骑兵首先冲垮了罗马军团的左翼防线，然后把罗马步兵团团围住。罗马军团至少有三分之二的士兵阵亡，法伦斯也死了。这是自迦太基名将汉尼拔600多年前在坎尼战役大败罗马军队之后，罗马遇到的最惨重的失败。
阿德里安堡战役之后，罗马帝国和哥特人议和，罗马允许哥特人在巴尔干半岛定居，哥特人答应在罗马皇帝出征的时候派兵支持。表面上和平了，但隐藏着的是根深蒂固的敌意和互疑。一位青年哥特军官阿拉里克（Alaric）逐渐成了哥特人的首领，他统一了西哥特和东哥特部落。当时的罗马将军斯提利哥（Stilicho）和阿拉里克结盟，约定一同抗击匈人。
但斯提利哥功败垂成，他死于宫廷政变。他的亲属和部下也被大批屠*。斯提利哥骁勇善战，对罗马帝国忠心耿耿。他的身份很特殊，他也是蛮族出身，他的母亲是罗马人，父亲却是汪达尔人。像斯提利哥这样的情况并非孤例。罗马帝国晚期，罗马贵族们过着安逸骄奢的生活，不愿意再到军旅立功，大批蛮族加入了罗马军队，罗马军团中涌现出一批强悍的蛮族将领。
这一场流血政变，导致罗马军队中的3万余名蛮族将士倒戈，投靠到阿拉里克的麾下。罗马帝国这是在自掘坟墓。阿拉里克不仅兵力大增，而且在道义上得到了更多的支持。哥特人的军队横扫意大利半岛，公元410年8月，他们第三次围困罗马。
罗马帝国大势已去，就连被围困的罗马城里的军民，也绝望地认为蛮族的入侵乃是上帝对罗马堕落的惩罚。一天晚上，据说一位罗马的贵族妇女偷偷打开城门，哥特大军攻入罗马。从这之后，西罗马帝国虽然又苟延残喘了数十年，但气数已尽，大势已去。
