1820年1月30日，南极洲被发现。它是地球上跨经度最广的大洲，也是世界上平均海拔最高的大洲。这里气候极为恶劣，是世界上平均气温最低、年降水最少、风力最强的地区。
在1819年10月，英国海军军官威廉·史密斯发现了南设得兰群岛。这个群岛最南端的岛屿位于南纬63°。这是人类至那时为止发现的最南方的陆地。
英国海军中校爱德华·布兰斯费尔德绘制了南设得兰群岛的海图，然后继续南进到南纬64.5°处。1820年1月30日，他隐约遥望到了陆地。为了纪念他，那块南面的陆地和南设得兰群岛之间的水域，一直被叫作“布兰斯费尔德海峡”。同一年的11月6日，年仅21岁的美国人内森涅尔·布朗·帕尔默，指挥着一支庞大的捕猎海豹船队中的一艘小船前进时，亲眼看见了布兰斯费尔德海峡以南的陆地。
布兰斯费尔德和帕尔默所见到的陆地是一个狭长S形半岛的一部分。美国人管它叫帕尔默地，但是，英国人坚持认为是布兰斯费尔德首先见到它的，为了对当时的英国海军首脑詹姆士·格雷厄姆表示敬意，把它命名为“格雷厄姆地”。这场争执一直闹到1964年才解决，它现在的名称叫南极半岛。
其实对于南极洲来说，几千年来人类对它知之甚少。随着近代航海技术的发展，对南极大陆研究的不断深入，人们开始逐渐了解这块神秘的极寒大陆。人们通过测定了解了它的年平均气温一般在－28℃，大陆内部的年平均气温在－40～－60℃，最低气温能够达到－89.6℃；它的平均海拔在2350米，是七大洲中平均海拔最高的大陆；通过一些先进技术的测量得出了关于冰盖平均厚度的准确结果，平均厚度能够达到2200米，最大厚度可达到4800米；除此之外还发现在南大洋中蕴藏有15亿吨的磷虾资源，使得南大洋成为地球上海洋生物资源量最丰富的地区。这一系列的详细信息使得我们脑海中关于南极洲的信息逐渐清晰，完善，也使得我们对于地球的了解也更加的全面。
如此独特的南极大陆吸引了许多人们的向往，但由于极端的低温和恶劣的气候环境，常人难以在南极逗留，每年只有一些进行南极考察的科学考察人员短期的在南极工作。终于在1984年12月26日，中国南极考察队到达了南极，开始了我国对南极的探索之旅。
