16世纪中期，西班牙为了和葡萄牙、法国、英国等欧洲列强竞争，对尼德兰征重税。此举激起了尼德兰人民的反抗。
尼德兰反抗运动也恰逢欧洲宗教改革进行之时。以荷兰为首的北方几个诸国，经济发展以发展远洋贸易为主，工商业发达。他们越来越不满天主教的教义束缚，改信新教。以首府布鲁塞尔为主的地区，信仰天主教。
西班牙恰恰是天主教国家，对于北方的镇压最为激烈。因此，尼德兰北方是反抗最激烈的地区。
北方的反抗运动中，一些新教徒对于南方天主教徒的土地，信仰打起了主意。1579年，南方单独与同为天主教阵营的的宗主国——西班牙媾和，导致了尼德兰地区的南北分离。
1581年，尼德兰北方脱离西班牙独立，即荷兰的前身。
尼德兰南方留在西班牙境内，也就是比利时的前身。
尼德兰北方形成了单独的荷兰语国家。尼德兰南方地区，形成了荷兰语、法语并立的局面。
法国大革命之后，英国组成了反法同盟，尼德兰也加入了反法同盟阵营。
1795年，法军顺势把尼德兰南北方全部占领。
1814年，拿破仑战争失利后，奥兰治家族回到荷兰，荷兰重获独立（荷兰联合王国）。
为了削弱法国的实力，增强荷兰的实力，尼德兰南方也加入了荷兰联合王国，南北方重新统一。
