明 朱竺《梅茶山雀图》（局部），辽宁省博物馆藏
传说楚襄王有一次在云梦泽附近游玩，看到野外生长的梅花初绽，惊叹于梅花之美，久久不忍离去。骖乘宋玉见状，说：
“梅花美则美矣，可惜生长在寂寞的荒野，无人观赏，实在是太遗憾了。大王如果喜欢梅花，何不把它移栽到自己的宫苑中，一直欣赏，直到花落结果呢？”
不知道楚王最后有没有听从宋玉的建议。但宋玉的话，在不久以后的西汉时期变成了现实。
西汉文学家扬雄《蜀都赋》中有“被以樱梅，树以木兰”的句子，表明西汉时期的成都，已经栽种有梅花。
《西京杂记》记载，汉代的皇家园林上林苑栽培有侯梅、同心梅、紫蒂梅、丽枝梅几种梅花。从这些梅花品种的名字来看，用途也很可能以观赏为主。
清 金农《梅花图册页》（其中一开） 美国大都会艺术博物馆藏
魏晋南北朝时期，随着中原士族的南迁，梅作为江南一种常见的植物，大量见于文人笔下，以其独特的风姿，迅速赢得了人们的喜爱。
陶渊明《腊月》诗中写道“梅柳夹门植”，看来东晋时期，梅花作为观赏植物，已不罕见。
这一时期的文人不仅栽培梅花，而且开始关注梅花的耐寒特征，并加以赞美。
南朝文学家鲍照认为梅花“霜中能作花，露中能作实”，对梅花赞美有加。
北朝诗人陆凯在荆州折一枝梅花，赠给长安老友范晔，并赋诗：“折花（一作折梅）逢驿史，寄与陇头人。江南无所有，聊赠一枝春。”更是流传千古的风雅佳话。
明 缂丝花卉册之梅花 故宫博物院藏
同样生活在南朝的文学家庾信在《咏画屏风诗二十五首》中则悍跳了一把预言家。
头天晚上，庾信听到鸟鸣不断，觉得春天要到了，便坚信“今朝梅树下，定有咏花人”。他最终也沉迷于“水影摇丛竹，林香动落梅”的美景之中。
南北朝这些咏梅的诗词歌赋，已开启后人赏梅之先声。到了隋唐五代时期，人们对梅的欣赏更进一步。
唐代名臣宋璟《梅花赋》认为梅花“独步早春，自全期天⋯⋯贵不移于本性，方有俪于君子之节”，并自豪地替梅花宣称：“相彼百花，孰敢争先！”
宋 徐禹功《雪中梅竹图》局部，辽宁省博物馆藏
曾在浙江为官、后为避乱定居于闽的晚唐诗人崔道融也着力赞美梅花傲寒斗雪、高洁清雅的品质。
其《梅花》诗云：“数萼初含雪，孤标画本难。香中别有韵，清极不知寒。”将自己坚贞不屈的心志寄托于梅花之上，为宋代文人学者的梅花审美奠定了基调。
