然而人们却没想到水葫芦的适应能力和繁殖能力超级强大，只要有水的地方，基本都能存活，繁殖能力更是惊人，既可以有性繁殖，也可无性繁殖。
在温度适宜、水层养分含量高的水域中能够快速繁殖。得益于我国南方地区良好的水热条件，再加上上个世纪80年代开始，中国工业开始飞速发展，河水营养物质大幅增加，这些都给水葫芦创造了极佳的生存条件。单株水葫芦 1个月内就能繁殖10～40株，最多可达80株，新长出的个体又会加入繁殖大军。如此一来，水葫芦数量就爆炸性增长，仅3个月左右，一株水葫芦就能够繁殖出数十万株。作为外来物种，在我国没有天敌制衡，几乎只要有水的地方，就肆无忌惮地疯长，过不了太久，水面上便布满密密麻麻的水葫芦。
到上世纪末，水葫芦广泛分布在华南、华中、华东地区，几乎在所有的池塘、水沟、河道、湖泊中泛滥成灾。
水葫芦泛滥的危害繁殖速度突飞猛进的水葫芦，很快就抢占了水面，水体被封锁得死死的。带来的危害也是多方面的，主要有以下几点：
1.最直接的危害就是，泛滥的水葫芦堵塞河道湖泊，水葫芦在水中纵横交错，导致航运严重受阻。
2.生态严重失衡。密集的水葫芦严严实实地遮挡了阳光，影响水下植物进行光合作用，使得这些水生植物大量死亡，同时导致水体缺氧。水中动物的食物链遭到威胁，且无法得到足够的氧气，那么就导致水中的鱼类等动物无法生存，养殖业损失惨重。比如，到上世纪80年代，云南滇池被水葫芦占领，致使16种水生植物几乎绝种，30多种原生鱼类濒临灭绝。
3.水质恶化。
水葫芦虽然可以吸收水中大量的重金属，但是水葫芦自己并无法将污染物降解掉，会一直留在它们体内，
等到水葫芦枯萎死亡后，大量根茎腐烂沉入到水底，还是会将重金属释放出来，形成重金属含量高的水层，导致水质再次恶化，还会造成水生生物灭亡，破坏人类饮水资源等问题。
同时，水葫芦吸收的污染物，还会随着食物链在生物体内不断积累。
所以，为了清除掉水中的重金属污染物，就必须要定期对水葫芦进行清理。
4.水葫芦生长区域，尤其是在它们枯萎腐烂后，水体变臭，极易滋生蚊虫和有害病菌，这将对人类和动物构成潜在的健康威胁。
如何治理泛滥成灾的水葫芦？过去，很多地方治理水葫芦主要通过人工或机械打捞、搅碎的方式消除。这种方法十分耗时费力、投入的费用也非常高，但只在短期内有效。只要还有一个水葫芦成为漏网之鱼，超强的繁殖能力，会使水葫芦很快卷土重来，大肆泛滥。捕捞的速度远远赶不上水葫芦生长繁殖的速度，自然没法彻底清除。单纯地采用这种方法根本是治标不治本，劳而无功。
