大宛盛产汗血宝马与葡萄酒
这个信息对汉武帝很重要，当时汉朝对匈奴作战，需要大量的马匹，中原地区的战马各方面都不如匈奴的马，所以当汉武帝听说大宛有好马时，就想通过贸易向大宛来买马，汉武帝因此派出了使者携带财物和金子做成的马出使大宛，想向大宛购买种马，但双方没有谈成，大宛还*死了汉朝的使者。
这一行为直接激怒了汉武帝，当时汉朝已经通过数次战争把匈奴从河套、河西走廊、漠北、漠北全部赶走，其国势与威望处于历史最高时期，对于大宛这样的一个人口才几十万的小国，汉武帝根本不放在眼中，于是在公元前104年派出李广利率军攻打大宛。
这个时候的汉朝，卫青与霍去病等名将都去世了，李广利是当时能力仅次于卫青与霍去病的将领，李广利征大宛之战是汉武帝时期发动的一场路程最远的战争，从汉朝到当时的大宛有一万二千多里，就算汉军一天走50里路，在路上就得走240多天。
李广利率领汉军征大宛
而且最为要命就是补给，在万里之外作战，这是汉武帝最远的一次战争，比霍去病的漠北之战还要远，当年漠北之战，汉朝动用了14万匹马，无数的后勤人员，远征大宛之战所有的补给都是自己携带，或者沿途通过战争与贸易获取。
战争一旦打不赢，汉军就得饿肚子，这是汉军第一次如此大规模踏上西域的土地，李广利带了数万人，居然没有迷路，准确地到达了大宛，并且围攻了大宛的郁成城，但没有攻下来，只能被迫返回，从出发到返到汉朝，李广利先后用了两年时间，损失了90%的人员，汉武帝听说了李广利的失败，于是下令不准放李广利入玉门关，于是李广利又开始了第二次远征大宛。
这一次汉武帝总共派了6万军队，其中有50多名校尉军官，还有一些私人带着粮食与汉军一起参战的人不计算在内，此外还带了十万头牛，三万匹马，数不清的驴和骆驼，这些牲畜一方面是用来运输粮食与物资的，另一方面也给汉军提供了食物，可见汉武帝远征大宛已经下了决心。
李广利远征路线图
这一次远征大宛，李广利显得轻车熟路，在路上灭亡了轮台国，攻破了郁成国，到达大宛后，围攻了四十多天，还断了大宛的水源，结果大宛国内的贵族首先发动政变，*死了大宛的国王毋寡，拿着国王的首级向汉军投降，并且把国内的好马献给了汉朝，汉军挑选了上等马好几十匹、中等以下的马三千多匹，满载而归。
汉军还立大宛亲汉贵族昧蔡为大宛王，李广利也因功被汉武帝封为贰师将军，所谓的贰师其实是大宛的一座城池，在今天的吉尔吉斯斯坦的奥什城，这场因为战马贸易而引发的战争以汉军的胜利而告终，这场战争在西域的影响巨大，这是汉朝第一次在西域大规模用兵，引发了西域诸国的震动。
由于汉军大败大宛，西域诸国开始对汉朝刮目相看，这为后来汉朝在西域设备都护府管理西域诸国提供了条件，从此丝绸之路畅通，汉朝国威远扬。
张骞出使西域路线图
三、大宛是如何灭亡的？李广利征服大宛一年后，汉军所立的大宛王昧蔡被其国内贵族所*，大宛贵族另立之前大宛王毋寡的弟弟蝉封为新的大宛王，由于忌惮汉朝，大宛虽然*了亲汉的王，但同样做了亲汉的事，并派出王子到汉朝当人质，同时每年向汉朝进贡二匹汗血宝马。
汉朝也就默认了大宛贵族的做法，没有追究，到汉宣帝时期，在西域设置了西域都护府，统一管理西域，西域绝大多数国家都臣服于汉朝，上至国王，下至官员，都统一佩戴汉朝的印信，而且高级人事任命还要得到汉朝的认可。
西汉末年，政权被王莽篡夺，新朝晚期，中原大乱，西域也陷入动乱，焉耆、 姑墨、尉犁、危须等国背叛汉朝投靠匈奴，并击败了王莽派到西域的大将王骏，而新莽最后一任西域都护李崇也被攻灭。
