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1919年“五四”运动的爆发，无疑唤醒了很多新青年的思想解放，其中也有不少的先进女性，备受封建主义压迫的女性群体开始觉醒。随着西方思想和文化各个领域的入侵，洋装取代了旧装成为新时尚，一些女性开始模仿西方女子束腰展现身体曲线的样子，穿起旗袍等新服装。在这里旗袍可不等于古代旗装，满清旗服可谓是层层叠叠，花样繁琐，最重要的是遮盖性极强。因为在封建观念里，女性不可以展示身体曲线，如果露出胸部或裸露小腿都会被视为不洁。
1927年的三八妇女节，武汉政府正在举行活动庆祝国际妇女节，人群中突然出现一群赤身裸体的女人。她们手举彩旗进行游行示威，要求解放女性。这件事引起很大轰动，后经调查，这些人是一群妓女。
这次行动引发很多响应者，有人自发组织了活动，公开演讲拒绝束胸这场声势浩大的运动，与放足类似，同样都是解放女性身体，极大地改变了对女性精神和身体的压迫。这场运动，人们称之为“天乳运动”。
中国封建社会以禁欲平胸为美，在《红楼梦》第六十五回写道：“这尤三姐松松挽着头发，大红袄子半掩半开，露着葱绿抹胸，一痕雪脯。底下绿裤红鞋，一对金莲或翘或并，没半刻斯文……”在那个时代，大胸、大脚者往往被认为是乡野村姑。当时的女子多穿肚兜和抹胸，并没有刻意束胸。到了民国，束胸突然变成一种风尚。民国时束胸使用一种“小马甲”，也叫“小坎肩”，贴身穿着，用纽扣固定，将胸部紧紧勒住，显出平胸。这种穿着在女学生等城市女性中非常流行。
