子曰：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”，中国人受儒家思想的影响，向来对头发的整理非常重视，汉族人不论男女都要蓄留长发，等男子长到一定的年龄，要为他们举行一次“成人礼”，称为行冠礼，具体做法是把头发盘成发髻，再“加冠”，意味着这个男人已经长大，应该承担相应的责任了。在长期生产和生活过程中，出于美观和易操作的的需要，到了明代时期，繁琐的束发髻程序大大简化，普通劳动人民只是简单地将头发分成三股或两股挽在脑后，官僚贵族和读书人为了彰显自己的地位，则在头顶结发髻，还要在头上缠绕网巾，起固定固定头发和装饰作用。
满族人留辫子的由来。满族人的祖先，最早记录的是唐代的靺鞨族和宋代的女真族，由于是游牧民族，骑马是他们最基本的技能，在骑射的过程中，脑部前面的头发容易遮挡视线，所以就有靺鞨人“俗编发”；女真人“辫发垂肩”，“垂金环，留颅后发，系以色丝，妇女辫发盘髻”的记载。满族及祖先信奉的萨满教推崇原始的天穹观，认为发辫生于人体的顶部，与天穹最为接近，是人的灵魂之所在，所以满族人特别珍视自己的发辫。入关前的满族人，对发辫的梳理特别讲究，号称“金钱鼠尾”式，就是将头顶和脑后大部分头发悉数剃掉，只在后脑勺留下铜钱大一点，梳成一根小辫，这个小辫不是我们所看到的粗大修长，而是就像老鼠尾巴一样细细的一点点。这种发型在我们今天看来是不错的，因为它简单、凉快、易清洗、好打理。
清军入关后，强迫汉人剃发。1644年，清军入关，开始了清朝对中国268年的统治。然而一个关外的少数民族，要统治拥有灿烂文化的汉族，其过程是长期且艰难的，清军入关后，遭到汉人数十年的激烈反抗，最后还是满族人的铁骑征服了汉人，但汉人的反抗意志并没有消弭，甚至在“义和团”运动初期，汉人仍然打出了“反清复明”的口号。为了从意识上让汉族人臣服，1645年清兵进军江南后，摄政王多尔衮重新颁发“剃发令”：按照“金钱鼠尾”式的标准，所有的男人必须剃头，把头顶上的头发留下来，分成三绺编成辫子；把下巴上的胡须剃掉，只留嘴唇上的少数胡须。汉人无论官位高低，还是平民百姓必须剃发，不从者按“留发不留头、留头不留发”处理。于是，广大的顺民们只得遵从，全国上下，呈现出一片片闪亮的前额，一根根飘飞的马尾辫。一些老学究和守旧的汉人坚决不从，他们搬出了老夫子的“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”为自己辩护，很快，他们就被安排见孔子去了。
辫子样式的变化。清朝初期，由于汉人的激烈反抗，清政府默许剃发的规则发生了一些小的变化：蓄发的部位逐步由脑后移到了头顶，但仍称为“金钱鼠尾”式。到清朝中期自嘉庆皇帝以来，蓄发部位仍在头顶，但蓄发面积已突破了一个金钱大小限制，差不多和一个掌心的面积相当，男人的胡须也从只留上唇少部分变成下巴也可以留胡须了。自道光皇帝开始，男子只需将脑袋顶部头发四周边缘剃去寸许，中间长发分成三绺，编成辫子垂在脑后，名为“辫子”或“发辫”。
留辫子的弊端。辫子的弊端是显而易见的，首先是辫子的梳理要耗费大量的时间，普通劳动人民根本没有时间清洗和梳理辫子，久而久之，辫子里就会滋生虱子、跳蚤等寄生虫，既不卫生，也影响健康。二是影响美观，尤其是鸦片战争后，大量留学生、商人和外交官员来到欧美，不管这些中国人如何干练和博学，他们脑后的大辫子总是西方人的笑料。
剪辫子运动。最早剪掉辫子的，是在西方国家学习的中国留学生，西装革履的他们，大辫子在参加学校体育活动时非常难堪，于是，学生们陆续剪掉了大辫子，这是清政府所不允许的，要是回国，不得不买一个假辫子按在脑后。1912年清朝覆灭，革命党人号召“剪辫易服”，革命军人和青年学生拿着剪刀上街剪辫子，大多数人鼓掌欢迎，然而少数顽固分子又重演了268年前的那一幕，他们搬出老夫子“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”的古训，扬言宁可*头也不剪辫子，当然，革命党人是不会为此*人的，但确实有人为此自*。直到新中国初期，在偏远的农村地区，还有人留着小辫子。
