弄堂，是上海特有的民居形式，构成了近代上海城市最重要的组成部分。
弄堂的历史要追溯到19世纪。第一次鸦片战争后，上海被辟为“通商口岸”，外国人被允许在此居住、经商。在上海开埠的最初几年里，除租界范围内原有的中国居民外，其他中国人不允许移居租界内，租界内的外国人的经济贸易活动中也不存在房地产经营行为。1853年9月，小刀会起义，占领了上海县城，与清军展开了长达一年半的拉锯战，大量城隍庙居民为避战火而移居较为安全的外国租界，“华洋分居”的规定被彻底打破，并极大地刺激了租界内的房地产经营活动。由于人多房少，房价高得出奇，因此大多数外商都很快将商业与兴趣转移到房地产经营中来。
最初建造的这类专供向租界内华人出租的房屋，都是木板结构，成本低廉，施工简单，建造速度快。这种出租木板房屋一般采用联排式总体布局，并起某某“里”为其名称。这就是后来上海弄堂的雏形。
