在古文中，自【zì】既可充当实词，又可充当虚词，所以“自”具有多重意思。
自【zì】是名词时：1)本义：鼻子。例如：《说文》：自，鼻也。段玉裁注:“许谓自与鼻义同音同，而用自为鼻者绝少也。”2)始；开头。例如：《韩非子》：故法者，王之本也；刑者，爱之自也。3)起源。例如：《礼记》：知风之自，知微之显，可以入德也。
自【zì】是代词时：1)自己，自我；本身。例如：《诗·小雅·节南山》：不自为政，卒劳百姓。又如：《战国策·燕策》：自引而起，绝袖。
自【zì】是动词时：1)用。例如：《书·皋陶谟》：天秩有礼，自我五礼有庸哉。又如：《荀子·儒效》：知之曰知之，不知曰不知，内不自以诬,外不自以欺。2）是。例如：《初刻拍案惊奇》：女子无计可奈，见王先生也自一表非俗，只得从了他。
自【zì】是介词时：1)由；从。例如：《广雅》：自，从也。又如：《易·大有》：自天右之。2）在；于。例如：《诗·小雅》：不自我先，不自我后。
自【zì】是副词时：1)自然，当然。例如：《韩非子·五蠹》：重罚不用而民自治。(自治：自然太平。)又如：《荀子·劝学》：神明自得。2）本是；本来。例如：汉·王充《论衡》：人之死生自有长短，不在操行善恶也。又如：《京本通俗小说》：小人自姓崔名宁，与那小娘子无半面之识。
