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这些节日中的“元”究竟是什么意思呢？
佛教有在正月十五点灯供佛的习俗。而道教中，上元节视为天官大帝（尧）诞辰，正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元，分别属天、地、水这三官大帝主管。
三官大帝，指的是道教中掌管天界（天府）、地界（地府）、水界（水府）三界之神：“天官”、“地官”和“水官”，闽南语俗称“三界公”，客家话称为“三界爷”，又称“三元大帝”，三官大帝掌握了天府、地府、水府间的一切行政事项，是极为崇高的神祇，神格仅次于玉皇上帝，所以民间寺庙常配祀于玉帝殿前，同受敬仰。
三官大帝在道教中的正确神衔为：
天官：上元一品九炁赐福天官曜灵元阳大帝紫微帝君
地官：中元二品七炁赦罪地官洞灵清虚大帝青灵帝君
水官：下元三品五炁解厄水官金灵洞阴大帝旸谷帝君
简称为上元一品天官赐福紫微大帝，中元二品地官赦罪清虚大帝，下元三品水官解厄洞阴大帝。
民间最普遍的说法，认为天官大帝为尧，地官大帝为舜，水官大帝为禹三位贤君。 《历代神仙通鉴》则说元始天尊化炁为上元天官之神、中元地官之神、下元水官之神，这三位大神下凡，即成为尧、舜、禹三帝。
另说，三清道祖以炁化身，元始天尊化炁为上元天官之神、灵宝天尊化炁为中元地官之神、道德天尊化炁为下元水官之神；是为三元之神，以主宰天庭、地府、水域三界。
中国上古就有祭天、祭地和祭水的礼仪。道教所谓：“天官赐福、地官赦罪、水官解厄。”就是说三官有对世人、亡魂等能“赐与福份、赦免罪过、解除灾厄”的权能。东汉时，张道陵创立天师道，就以祭祀天、地、水三官，上“三官手书”作为教徒请祷治疾疗病的方法。
其则天官掌其天府之统，掌众生善福恶祸之籍、诸神仙升降之职。地官掌其九地十方，四维、五岳、八极，考察众生祸福核男女功过之籍，掌管所有山脉、土地。水官掌其江、河、海皆水域万灵，掌死魂鬼神之籍，录众生之功过。
三元节，就是“三元大帝”的诞辰，民间各有庆典法事。天官生日乃上元节举行祈福法事、地官生日为中元节普渡孤魂、水官生日即下元节，请神明为运势不好的人消灾解厄。江苏省有悬挂书写“三官大帝”灯笼的习惯，据说可消灾解厄。清顾铁卿《清嘉录》：“遇三元日，士庶拈香，骈集于院观之有神像者。郡西七子山有三官行宫，释氏奉香火，至日，舆舫络绎，香湖尤盛。归持灯笼，上御‘三官大帝’四字，红黑相间，悬于门首，云可解厄。或有人以小杌插香供烛，一步一拜至山者，曰拜香。”
三官大帝也是许多寺庙的陪祀神。奉祀玉皇上帝圣像的庙宇，大多会奉祀三官大帝。
