南红玛瑙的“南红”称谓由来不久，只是近年才于玩家和市场间产生。其产生简称的前提是，“云南保山红玛瑙”。当然，现在市场上更多的是四川凉山南红，但是凉山南红与保山南红的价值完全不可比拟的，所以本文中所讲的南红都是以云南保山南红为准。
红玛瑙的传统学名是“东红玛瑙”和“西红玛瑙”，“东红”玛瑙是以烧色成红的玛瑙，其工艺产生源头为表面正统实际造假最甚的日本鬼子；烧色玛瑙比较脆，硬度下降太多，颜色缺少纵深感及胶蜡质感。
“西红”玛瑙是指天然原矿为红色的玛瑙。只是由于近三十年以来在云南保山地区开采的红玛瑙被称为云南红玛瑙，简称南红，所以现在也约定俗成的有了南红玛瑙这一称谓。
云南保山红玛瑙早在《徐霞客游记》中就已经有了权威记载，徐霞客当时到了云南一个叫玛瑙山的地方，玛瑙山“上多危崖，藤树倒罨，凿崖迸石，则玛瑙嵌其中焉。其色月白有红，皆不甚大，仅如拳，此其蔓也。随之深入，间得结瓜之处，大如升，圆如球，中悬为宕，而不粘于石，宕中有水养之，其晶莹紧致，异于常蔓，此玛瑙之上品，不可猝遇，其常积而市于人者，皆凿蔓所得也。”据考玛瑙山就在云南保山地区。
目前所见有量的南红玛瑙来源，多是从哀牢山深处的少数民族百姓手里收购的。那里的人们，尤其他们的先人，以红为贵，以红为美，将珠子串做项链挂在脖间，将珠子缀在大块的布上披在背上，除装饰外，更是认为可以通神。经过数年淘换，南红制品如今已经是及其罕见了。徐霞客说的玛瑙山，就在哀牢山的支脉。
佛教密宗认为，玛瑙是一种可以与神灵沟通的奇异石头，拥有和佩戴可以驱邪避灾、护身平安。红玛瑙象征活力、财富、尊贵，常佩带能带来愉快和信心，可以加强创意与创作力，在创作的过程中灵感泉涌，还会确保胜利和力量。
据说正红色的红玛瑙可改善内分泌，加强血液循环，让气色变好，对直肠、肠胃都有效用，可活化内脏，预防便秘，帮助排出毒素，对肝病、风湿、神经痛、静脉曲张等都有舒缓的功用。
南红很早就被人们开采利用了，红玛瑙古称为“赤玉”，其中已经包含了南红玛瑙品种。南红玛瑙，常见的颜色为云南等区域出产的大红，甘肃四川等地出产的柿子红(包括朱红大红)，桔红，还有深红(酒红、枣红)、樱桃红，以及紫红等。这些颜色的透明或半透明的玛瑙变化色，包括接近透明局部有红意者，都大致的定义为南红的颜色范围。
