现代物理学的序幕，是由X射线的发现揭开的。为什么这么说呢？因为当经典物理学从牛顿在17世纪奠基开始，经过了200多年的发展，到19世纪末已经从力学拓展到光学、天体力学、流体力学、热力学、电学、磁学、统计物理等等一系列领域，可以说已经蔚为大观。以至于物理学的若干大咖们都开始认为这个领域的奥秘差不多都已经揭开，没有多少新东西了。就在此时，一种前所未知的新射线、即X射线被发现了。这个新发现令物理学界普遍大吃一惊，原来还有不为人所知的东西存在，物理学并没有完结！从这个新发现为起点，科学家们很快就又发现了一系列其他诸如α、β、和γ射线等新的天然辐射，由此导致物理学进入到了原子内部和物质结构的研究，为新物理学革命的到来积累了大量新鲜题材。所以现代物理学的历史，一般都是从X射线的发现开始书写。
学生时代的伦琴
发现X射线的是德国维尔茨堡大学的一名物理学教授伦琴（Wilhelm Conrad Röntgen, 1845-1923），时间是在1895年底，当时伦琴50岁，一般这个年纪的科学家已经很难再有什么大的科学成就，所以伦琴可谓是大器晚成。他1869年24岁时从苏黎世大学获得博士学位，然后辗转在几所德国大学里任教，短短几年，就从讲师混成了教授，于1888年来到维尔茨堡大学担任物理学教授。
维尔茨堡是德国中南部一个小城市，维尔茨堡大学座落于此，是德国最古老的大学之一。
伦琴50岁之前有什么科学工作一般历史记载都语焉不详，估计即便是有啥科学贡献，大概在今天看来也没多大的价值了。但他三十岁就混上了教授，这在以严格著称的德国大学里也属难得。当然他最后在X射线的发现上取得了举世瞩目的成就，也算一俊遮百丑，掩盖了前面成绩平平却当上教授的疑问。
伦琴在维尔茨堡大学的实验室
据历史记载，伦琴这个人不善言辞不喜交际，搞科研也爱采取某种神秘主义的路线，经常不告诉实验助手他具体在鼓捣什么，只要求助手们按他说的做就完了。他的这种研究方式使他获得了一个绰号“不可接近的人”。那么伦琴是怎么发现X射线的呢？这事得从20多年前、即19世纪七十年代初一个英国科学家克鲁克斯发明的放电管说起。
