《最后的疯狂》海报
1986年，周晓文、史晨风联合执导惊险故事片《最后的疯狂》，派副导演去全总文工团选演员，结果刘小宁被选中了。
在片中，刘小宁饰演男二号、公安干警“何磊”。该片一举夺得第8届中国电影“金鸡奖”特别奖、及中国广播电影电视部优秀影片奖。
《最后的疯狂》公映后，刘小宁硬朗的形象和演技让人眼前一亮。接下来几年里，刘小宁主演了《滴血黄昏》《本命年》《青春冲动》《贼头》《英雄无泪》等影视剧。
其中，刘小宁在张艺谋执导的影片《代号美洲豹》中，饰演的男主角“梁壮”，给广大观众留下了深刻的印象。
刘小宁《代号美洲豹》剧照
梁壮是中国人民解放军反劫机队队长，指挥战友包围被恐怖分子劫持的飞机，并与劫匪谈判。为了保证解救行动成功，梁壮进入客机成为绑匪的人质，最后壮烈牺牲。
02值得一提的是，张艺谋在筹备《代号美洲豹》时，擅长拍摄农村题材的他始终找不到感觉，准备放弃这部影片。
但投资方前期费用已花了9万多元，张艺谋不好意思面对投资方，只得坚持拍下去，结果27天就拍完了。
《代号美洲豹》海报
尽管如此，这部影片仍然具备很多前瞻性的元素。而且，巩俐夺得大众电影“百花奖”最佳女配角奖，刘小宁也被更多观众所熟知。
1993年，姜文筹拍处女作《阳光灿烂的日子》。这部影片是姜文根据王朔的小说《动物凶猛》改编的，他通宵达旦在家里改编剧本。
夜里刘小宁多次被姜文的电话吵醒。电话一接通，他也不管刘小宁是否在听，就绘声绘色读他改编的剧本。刘小宁听着听着有了精神，便与姜文聊了起来，这一聊常常就到了凌晨。
剧本出来后，刘小宁是第一读者。姜文把自己和周围的同学都写进了剧本里。
左起：宁静、姜文、夏雨
这年8月，《阳光灿烂的日子》在北京即将开机，姜文让刘小宁给自己当助理。
于是刘小宁背着相机，在北京各所中学寻找男一号“马小军”的扮演者。他走访了20多所中学，拍了上百个男孩的照片，姜文均不满意。
刘小宁便自己出钱，在报纸上登了一则招演员的广告。夏雨的父亲夏朝忱看到了，便给儿子拍了一封电报，让他来北京。
夏雨还以为父亲出了什么事，匆匆由青岛赶到北京。父亲带夏雨赶到剧组，恰巧那天姜文不在，工作人员给夏雨录了一段录像，让他回去等通知。
姜文回到剧组后，看了夏雨的录像，不由眼前一亮。
