“纷纷衿佩止时文，竞巧趋新做日程。”现代社会选拔人才是通过高考，考生经过十多年的学校系统学习，为的就是高考那几天。在某种意义上说，高考是一个人人生的重要转折点，高考或许决定一个人的人生方向，以及人生目标能否实现关卡。而古时从全国选拔人才，就是通过科举制度。
封建王朝实行科举制度选拔人才，是从隋唐朝那时开始的，选拔人才供于各级官吏。科举制度在明朝之时，发展最为完善，达到鼎盛时期。清朝于1905年时废除科举制度，至此，结束了有着1300多年历史的科举制度。有人认为明清八股，不仅束缚读书人的头脑，也不利于培养真正可用的人才。
古时与现代不同，并不是由幼儿园，小学，初中，高中，再通过高考，读大学。古时的学生们是在私塾里读书，一般是老师个人在家里设的学堂，或祠堂、庙宇里教学。当然，一部分达官贵人家里经济条件优越，就请老师到家里来，为自己的孩子教授知识。例如《红楼梦》中，林黛玉的老师贾雨村就是专门来林府来当老师的。
私塾，其实就是古时的个人承办学校，属于私人办学，私塾的教师一般是由科举落第的秀才来担任的。古时，小孩开始上学的年龄一般在六七岁左右，在开学典礼上，每个学生要对着孔子的画像还有老师磕头，当时的教材为《三学经》、《百家姓》及《千字文》，也就是所说的“三百千”。
掌握了“三百千”，那么接下来就是进入正式学习阶段了，其内容主要为四书五经。这时的学生还没有参加政府部门组织的统一考试，因此只被称为“文童”，“生童”或是“儒童”。当学习完四书五经后，才去参加县试，府试，通过后才被称为“童生”，不要认为童生年纪都很小，古时的童生年龄在五六十岁的可不为少数。
成为童生之后，才有资格去参加院试，考中院试者才称之为生员，也就是人所称的秀才，各省主持的考试就是院试。在影视剧中，常会出穷秀才，酸秀才等词，但秀才真的那么不堪吗，当时的秀才相当于我们现在的什么学位呢？
