话说山东省的汶上县里有一个乡村，叫做薛家集。村里有一个观音庙，庙里只有一个和尚，平时人们有事就会到这个庙里讨论。
一次新年的正月初八，村里的人都来到这个小庙里讨论怎么办好闹龙灯的事。吃完早餐后，申祥甫带领几个人到庙里议事。
闹龙灯
申祥甫看到一盏灯里只有一半的油，便斥责和尚把捐的大部分香油钱给自己花了，侍奉观音的钱却不舍得出。和尚听后只好默不作声，小心地给众人倒茶。
众人在讨论闹龙灯的事时，夏总甲（负责朝廷的捐税和劳役等事）走了进来。等申祥甫等人和夏总甲唠起家常后，才开始讨论闹龙灯的事，主要集中在每个人需要随多少份子钱。
讨论完闹龙灯的事后，申祥甫说起孩子上学的事，需要请一位老师到庙里开设学堂，教孩子们念书。夏总甲提及一个人，叫做周进。这个周进虽然六十几岁了，但是还是童生，没考中过秀才。而他教了一位学生三年后，学生却是考上了秀才。于是，众人决定要把周进请过来做老师。
第二天，夏总甲就和周进定下了教学的工钱，约定在正月二十日开设学堂。
正月十六日，众人在申祥甫家中吃起了酒席，邀请了一位名叫梅玖的新晋秀才作客。等到十一二点时，周进才到申祥甫家中。此时的周进穿着却是十分寒酸，衣服又老又旧的，下巴还长满了白胡子。
周进从众人口中得知梅玖是秀才，因为自身的岁数比梅玖大，不肯先向梅玖作揖（读作yi，第一声，一种拱手礼）。梅玖反应过来后，向众人说道只要没考上秀才，不考虑年龄大小，童生（指周进）都要称秀才（指自己）作“老友”。周进这才不得不向梅玖作揖。
众人大口吃肉，喝美酒时，周进却是一口也不吃。众人问到原因，周进回答是因为母亲生病期间，向观音许过愿，答应以后只吃素的。梅玖看到周进如此不识趣，不懂变通，便作了下面这首打油诗讥笑周进：
呆，秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来。
梅玖还说道：“像我这周长兄如此大才，呆是不呆的了。”又掩着口道：“秀才，指日就是；那‘吃长斋，胡须满腮’，竟被他说一个着！”
众人乐得不行，梅玖再次编故事讥笑周进后，周进也不好生气，只能憋着，羞到脸上都是一阵红一阵白的。
几人闲聊过后，梅玖谈到自己梦得很准，梦见一个太阳砸向头顶，浑身暖呼呼的，之后的考试就中了秀才。等到晚上，众人吃饱喝足离开了观音庙。
周进教导小孩识字的两个月后，一位三十几岁，穿戴光鲜的王举人来到了学堂作客。王举人进入学堂径直拿一条长凳坐在了主位上，丝毫不在意周进是何反应。
王举人向周进吹嘘自身的学识，是为鬼神之作时，一位小学生走了进来，说是要周进批改作业。王举人向周进询问这个小学生的名字，得知叫作荀玖后，提及自己梦到今年举人榜中第三名，也叫作荀玖，是本村人，就笑话一个小学生怎么可能和他同榜呢。
周进说出梅玖做梦的事后，王举人笑话周进道，自己这么好运，岂不是天都要砸下来？两人吃完饭后，便各自在庙里休息一晚。第二天，王举人乘船走了，留下一地的食物残渣让周进打扫。
自此之后，村里的人就笑话荀玖是“荀进士”，他爹荀老头是“封翁太老爷”（封翁是指子孙富贵而受封的人），这可把荀老头气得不行。
申祥甫在背后向众人说道，这哪是王举人说的，明明就是周进为了巴结荀老头，给自己送礼物才编出这么一回事，讨荀老头欢心的。众人顿时不喜欢周进，但看在夏总甲的面子上，才没把周进辞退。
一年后，夏总甲看周进呆头呆脑的，不懂做事，众人就把他辞退了，周进也由此失业在家。
一天，周进的姐夫金有余来到周进家中，说道要周进给自己的买卖作账房（相当于今天的会计吧，古代的账房地位低下，是经常被人瞧不起的），周进想着情况再坏又能坏到哪里去呢，就同意了这一做法。
账房先生
周进来到金有余的杂货铺后，闲着无事看到工人正在修理科举考场，就兴起了进去看看的念头。结果看门的看到他，以为是来捣乱的，不由分说地抽鞭把周进赶了出来。
后来，金有余给了钱才给进。考场的主人领着众人到处参观，等到来到秀才住的房子，周进看到房子里的两条睡板，竟悲从中来，直接撞了上去，倒在了地上。
