莫泊桑的羊脂球中有一段对饥饿的描写极为生动，现摘录如下：
“大家的食欲慢慢的增长，弄得人心慌意乱；可是看不见一个小饭馆，看不见一个卖酒的小店。因为普鲁士军队越来越近，饿着肚子的法国队伍不断经过，所有的买卖都吓得停止了。
车里的先生们都跑到路旁那些农庄里去找吃的东西，可是他们连面包都找不到，因为多疑多惧的农民生怕挨枪，早把存储的物品隐藏起来，那些嘴里找不着一点吃的兵士们是发现什么就要硬拿走的。
快到下午一点钟的时候，鸟先生公开表示，毫无疑义他已感觉到胃里空得发慌，其实大家也都跟他一样早就难受得要命；这种想吃东西的强烈的需要一直在增长，谈话的劲头也就没有了。
时常有人打哈欠，一个人打完，马上就有另一个跟着打，并且人人轮流着都打起来。按照各人的性情、礼貌和社会地位。各有各的打法，有的张着嘴大声打，有的很谦逊的赶紧拿手挡住往外冒热气，张大了的嘴打。”
人类文明已发展了几千年，但人依然摆脱不了动物的本能。饥饿就是人的本性之一。人会饥饿，普天之下，概莫能外。在某种特定的情境下，饥饿来临，而食物无法解决，人的本性与文明的冲突会凸显，许多耐人寻味的东西会呈现出来。这大概是不少作家关注于此并借助它来表达人性之复杂的原因了。
《羊脂球》这篇小说的大背景是战争。战争打破了生活的常规，向来是作家最爱的一个题材。而莫泊桑并没有去描写战争中宏大惨烈的一面，而是利用战争这一个大背景巧妙地设置了饥饿这一情境，大中取小，而又小中见大，可谓匠心独运。
食物在这篇小说成为至关重要的道具。故事的新奇紧张有趣就是从羊脂球从长凳底下抽出一篮食物开始的。我们甚至可以认为，这之前的所有笔墨都是为这一篮食物作铺垫的。当这一篮精致诱人的食物呈现在读者面前，不仅小说中人物的胃口被强烈地调动了起来，读者先前阅读的疲倦也一扫而空。故事的精彩开始了，不同人物之间心理的冲突开始了，人物地位之间巧妙的置换开始了，人性之中复杂而充满趣味的一面开始了。这一篮食物打开了僵局，它让原本限于凝滞的叙述一下活跃了起来，真正的阅读开始了。
那是怎样的一篮食物啊！莫泊桑精雕细刻的笔法可以尽情施展了。
“羊脂球一弯腰急忙忙从长凳底下抽出了一个上面蒙着一块白色饭巾的大篮子。
从篮里，她先拿出一只洋瓷的碟子，一只小银杯，然后是一只大盆。里面装着两只切碎的整只小鸡，上面盖着凝结的冻；大家看见篮里还有不少别的好东西，什么点心啊，水果啊，糖食啊等等。总之是为三天旅程预备下的食品。三天之内可以不沾旅馆厨房做出来的任何东西。在那些食品包儿的中间还露着四个酒瓶的瓶颈。”
在所有人都被饥饿折磨的难以忍耐的情境下，这篮食物一下子就征服了所有人。
“先是所有的眼睛都向她盯着。随后，香味一散开，大家的鼻翅就都张开，口里涌起了大量的口涎，耳朵下面那块颚骨也绷得直发痛。”
文明的人是有种种分别的，阶级、地位、文化、品味、性格、修养、宗教、道德观、生活习惯、情感趋向、癖好，都不尽相同。但所有这一切在饥饿这一生理本能前都抹平了。饥而求食这一动物性的本能大于一切。车里的这些高贵的人本来是瞧不起甚至极端蔑视羊脂球这个妓女的，可饥饿时面对这一篮精美的食物，这些高贵的人很快就缴械投降了。
“羊脂球这时用谦逊而温和的声音邀请那两位善良的修女也参加这顿便餐，这两位马上就答应，眼皮也不抬，嘟囔了几句道谢的话之后，很快的就吃起来。”
“迈第一步是很困难的，第一道关口一过，大家就毫不客气，一篮子东西吃了个精光。”
本来在这组旅客中，羊脂球的地位是最低的，其他人也在道德上对羊脂球保持着一种俯视的态度，但仅仅是一篮食物，改变了这种局面，高贵人们的心理优势被这一篮食物消解了。
“既吃了这个姑娘的东西，就不能不和她说话，于是就聊起天来。”
底层人靠什么去征服上层人，去赢得上层人的敬意？除了变成比上层人更上层的人之外，还有没有另外一条路？这是一个很重大的问题。莫泊桑或许没有野心回答这样一个问题，他只是选择了小小的一篮食物，而一个妓女凭借它在某个片刻从心理上精神上打败了这些地位道德都倍感优越的上层人。这里面就有了许多深刻而又略带嘲讽的意味。这意味或许不能石破天惊，但却淡远悠长。细心的读者领会于此，大概能咂摸出人性中复杂的况味来吧！
小说中上层人的饥饿是短暂的，是特定情境下临时性的，因而羊脂球的心理优势自然也是短暂的。在故事的结尾，这些高贵的上层人都准备了充足的食物，于是一切恢复正常，羊脂球的优势一去不返。
这些上层人品尝着各自的美食，而可怜的、单纯的、善良的、爱国的妓女羊脂球饿着肚子在众人咀嚼美食的声响中不时发出一声悲啼，在宣告着这个社会的永恒的悲剧，同时也是人性中永恒的悲哀。
