秦代短暂，又施行高压政治和禁锢文化的措施，文学成就甚小。可以提及者，是完成于秦始皇统一中国之前的《吕氏春秋》一书，和散文家李斯一人。
《吕氏春秋》它是秦相吕不韦组织其门客集体编撰的，成书时间在公元前239年前后，《吕氏春秋》向来被称为杂家著作 而以道、儒、法、阴阳家的思想成分更多些。
《吕氏春秋》的文章比较短小，以事实说理，平实畅达 不求华丽，从文学的角度看，它的最大成就，就是创造了近三百则丰富多彩的寓言故事。
秦代散文作家可提及的只有李斯一人，他的作品，主要还是受到战国纵横家文风的影响。
李斯的代表作《谏逐客书》，李斯入秦十年（前237），因韩人郑国为秦修建灌渠事，秦大臣提议驱逐所有外来客卿，李斯也在被逐之列，于是他上书秦始皇，指陈逐客的错误。
以逐客不利于秦的统一为中心，首先铺叙历史上客卿辅助秦国并使之国富民强的事实，以明客卿不曾有负于秦，其次胪述秦始皇看重外国的玩好之物，却轻视客卿的事实，论定其重物轻人的错误，最后分析纳客和逐客的厉害关系，指出逐客非但不利于秦的统一大业，还会使秦国趋于危亡。文章罗列众多事实，极力铺陈，理气充足，挟战国纵横说辞之风，兼具汉代辞赋之丽，有极强的理论说服力和艺术感染力。
秦刻石文也多出于李斯之手，在形式上四言为句，多三句为韵，往往铺叙颂夸，气度宏伟，韵律谐和。
从刘邦称帝到汉景帝末年，是西汉王朝政治、文化发展的初期，王朝初建，吸取秦亡的教训，一方面，革除秦朝的严刑峻法、繁重赋役，实行修养生息的政策，另一方面，取消言禁书禁，鼓励士人反思秦亡教训，为新朝的政权建设出谋划策，这个时期的散文，主要是与治国有关的政论，或反思秦鉴，或针对现实问题而发，行文质实畅达，同时，受战国策士影响，大多又具有纵横家的遗风。
在汉初众多的政论散文家中，贾谊和晁错最具代表性 他们的文章，切近现实，长于分析和对策，情感浓郁，纵横驰聘，成为“大汉鸿文”的标志。
