1900年，中国爆发了震惊世界的义和团扶清灭洋运动，引发了八国联军以镇压义和团而出兵侵华的战争。在八国联军践踏、蹂躏京津等地一年多的时间里，慈禧率光緒帝西逃，朝廷百官仓皇乱窜。京師的一位烟花女子，却因这场浩劫而成为晚清史上与慈禧一朝一野的传奇人物，名声一时威震京城。
她便是“乱世名妓”赛金花，一个一生三次嫁作人妇，又三番沦入烟花的传奇女子。晚清四大谴责小说之一的《孽海花》就是根据她的经历为主线写成。而赛金花就像一树气息暧昧的夜繁花，在历史的风烟深处，闪烁着幽丽的光芒。
赛金花祖上是安徽黟县大户人家，她6岁时家道中落，随父投靠苏州的姑妈家，12岁时因父亲病死，姑妈再也容不下她，就把她卖给阊门外花船上做“清倌人”（卖艺不卖身），改名傅彩云，从此过着含泪弹唱的生活。
1897年，15岁的傅彩云在花船上遇见了前科状元洪钧，自此她的人生开始了不凡的旅程。48岁的洪钧对她一见倾心，并把她纳为妾，改名“赵梦鸾”。之后洪钧被任命为驻德、奥、俄、荷四国公使，按惯例需有夫人随行，其原配夫人畏惧华洋异俗，遂借诰命服饰给彩云，命她陪同洪钧出洋。就这样，曾经缠过足的烟花女子赛金花，居然以公使夫人的名义，步步莲花地走出国门。
在欧洲的社交界，赛金花以公使夫人的身份会晤过德皇威廉二世和首相俾斯麦，游历过柏林、圣彼得堡、巴黎和伦敦。她凭美貌、气质和风度赢得了欧洲人的普遍好感，甚至被德皇后誉为“东方第一美人”。这是她坎坷一生当中最璀璨、美好和快乐的时光！
三年后洪钧任满归国，不久就病死了。二十出头的小寡妇赛金花受洪家排挤，只能重操就业，在十里洋场的上海，打着“状元夫人”、“公使夫人”名牌，遍迎八方来客。名声大噪的赛金花来到天津，组建“金花班”，成为鸨母。后来更在京城八大胡同中坐稳了第一把交椅，过着纸醉金迷、花团锦簇的生活。
然而没多久就发生“庚子事变”，八国联军*进京城，百姓死伤无数，北京城变成人间地狱，赛金花也被历史风云推上了诡异的时代潮头。通晓德语赛金花，用德语告诉德国士兵，自己是德国皇帝威廉二世和皇后维多利亚的好朋友，并拿出当年同德国皇帝和皇后的合影为证。并因此，她和八国联军司令瓦德西开始了密切接触。她向瓦德西提出两条请求：一是保护良善，不要妄*人民；二是保护文物，不能重演焚毁圆明园的悲剧。
赛金花的挺身而出，使北京避免了屠城之劫。后来清政府又通过她来打通与八国联军的关系，促成“和约”的早日签订。因此当时京城人对她多有感激，称她为“平康女侠”、“护国娘娘”、“议和人臣赛二爷”等。连林语堂在《京华烟云》都说：“北京总算得救，免除了大规模的*戮抢劫，秩序逐渐在恢复中，这都有赖于赛金花。”
针对赛金花与瓦德西的关系，产生了许多风流的传闻，但赛金花对这段历史则辩白说：“我同瓦德西的交往固然很好，但彼此间的关系，确实清清白白；就是平时在一起谈话，也非常规矩，从无一语涉邪淫。”这个扑朔迷离的“瓦赛公案”，至今仍为人津津乐道。
慈禧回京后，民间有“妓女救驾”的舆论，更有讽刺诗流传：“千万雄兵何处去，救驾全凭一女娃；莫笑金花颜太厚，军人大可赛过她。”一个烟花女子，竟然行使了朝廷的责任，必然要招致清廷怨恨，以至于后来寻她一个“虐待侍婢”的罪名，索性把她关进了班房。
“国家是人人的国家，救国是人人的本分。”这是赛金花在狱中写下的话，至今仍保存在博物馆里。当一个国家的男人们无力保护自己的女人，女人们只好自救，通过各种方式，苟全性命于乱世。国难当前，赛金花不但为了自己活命，同时为同胞的活命，以卑贱之身作出义举，是值得世人敬佩的，同时也更为那些临阵逃脱、为官为宦的所谓正人君子所惭愧！
因虐婢一案，“金花班”被解散，赛金花最终被赶出她曾经保护过的北京城。风光不再的赛金花嫁给了沪宁铁路的总稽查曹瑞忠，然而辛亥革命不久，丈夫就离开人世，她又过起漂泊不定的生活。后来她漂回北京，虽饱经沧桑，却仍风姿绰约。她与国民政府的参议员魏斯里同居在前门外的樱桃斜街，过了四年的幸福生活，直到魏斯里因病去世。
自此，一生坎坷已珠黄色衰的赛金花带着一个小保姆，搬到了北京靠近天桥的贫民窟，一条名为居仁里的小胡同，潦倒贫困得靠接济为生。据说张学良、徐悲鸿、齐白石、李苦禅等知名人士都曾接济过赛金花。
1936年12月4日，64岁的赛金花如烟花散落，离开了这个繁华又沧桑的人世。而她死后身无分文，连一口薄皮棺材都买不起，靠友人资助才落葬于陶然亭西的荒地里。著名画家张大千为她作肖像画，齐白石为她题写墓碑。
一部《孽海花》，深沉、淡恬地娓娓道出在那个动荡的年代中，那些人物的生死悲欢，说尽了人生的哀愁。台湾学者王德威曾有诛心之论:“《孽海花》的核心，是两个女人对中国命运的操弄。慈禧太后对权力的滥用，几乎导致国破家亡；而赛金花这一出身欢场的‘美艳亲王’，却凭借名不正、言不顺的权力，挽救了中国。赛金花也许从来不曾被尊称为革命者，但她却以最不可能的方式，重振了晚清时代中国的身体政治。”
赛金花的一生热爱自由，敢于追求情爱。一个低微的烟花女子，在孽海中浮沉，却适逢国家大变，成了一场家国大戏的主角。在这场精彩紧张的戏中，老佛爷、皇帝、大臣统统成了她的陪衬，这样的传奇故事，比那段屈辱的历史更为耐人寻味。
赛金花去世前两年，有采访的记者曾问道:“女士一生经过，如此复杂，个人作何感想？”赛金花双目微合，表情肃穆，言:“人生一梦耳，我现在念佛修行，忏悔一切。”这可看作赛金花历经沧桑后对人世的最后回答，此时此刻，这朵孽海情花想必已经心清觉悟了。
“天悠悠，地悠悠，风花雪月不知愁。唱风流，万事忧，一朝春尽红颜老，门庭冷落叹白头。”晚年的赛金花满怀忧伤地写下这首《悠悠曲》。命运翻手为云，覆手为雨，几次把这位清末名妓推上历史的浪尖，使她的烟花人生、传奇经历至今仍在世人的口中流传……
