河狸又称海狸，是一种栖息在寒带和亚寒带森林河流中的小型啮齿类动物。它们虽然外形笨拙，但是在野外需要面对各种食肉动物的威胁，所以为了生存它们表现出高超的建筑和避难技巧。然而，温顺胆小的性格注定它们难以真正改变被掠食者捕猎的宿命。
河狸通体呈现棕褐色，具有圆润肥硕的身躯，四肢短小，尾巴呈现扁平宽大的桨状。成年河狸体型相当于一头未成年的小猪，体重在15至30公斤之间。它们的身体除了尾巴以外，都长有浓密柔软的毛发。河狸的这种特殊外形使它们在水中游泳时具有很强的动力，但在陆地上行动却显得笨拙迟缓。
河狸主要生活在寒带和亚寒带地区森林覆盖的河流边，喜欢选择河岸陡峭、树木茂密的地方栖息。白天它们大多躲藏在河岸边自行挖掘的洞穴中，到了夜间才外出觅食。野外对河狸来说充满各种危险，它们随时面临来自天敌的捕猎威胁。为了逃脱掠食者的追捕，河狸经常选择在河岸边修建巢穴，利用洞穴与水域这种天然屏障来保护自己。
为了防止洞穴被发现，河狸会精心选择河岸陡峭之处开洞，并将洞口设计在水下30-40厘米处，这使得河狸在遇到危险时，能迅速钻入水中逃生。据说它们能在水下憋气长达12分钟之久，为它们争取了宝贵的逃脱时间。与此同时，河狸尾巴的特殊桨状结构也帮助它们在水下快速游动，轻松摆脱追捕。
为了进一步保护巢穴，河狸还会合群修建木质水坝，抬高河面水位，巧妙地隐藏洞口。一些经验丰富的河狸家族甚至能打造长度达850米的巨型水坝，这成为河狸集体智慧的体现。水坝和洞穴的建造都需要大量木料，因此每年9-10月是河狸忙碌“砍伐”树木的高峰期。它们能在短短一个小时内就啃断10厘米直径的树干。这种出色的啮咬能力为河狸提供了充足的建筑材料。
尽管河狸展现出高超的建筑技巧与求生意志，但它们温顺的性格注定难以真正摆脱被掠食者捕猎的命运。野外的生存竞争非常残酷，更强壮凶猛的掠食者总是伺机而动，它们往往会在河狸最脆弱的时刻发动攻击。
天敌们可能会尾随河狸前往觅食地，在它们忙着咬木头时发起突袭，也可能会在干旱期水坝干涸时袭击河狸暴露出的巢穴，甚至可能会直接攻击河狸修建水坝时最脆弱的群体，种种威胁使河狸即便竭尽全力也无法完全避开厄运。许多时候，河狸仍会无可避免地成为其他动物的食物。
这似乎是河狸这种体型较小、性格胆怯的动物难以逃脱的宿命。它们能做的，只是尽可能建造巢穴与水坝，设法减少灾难的发生概率，在这个残酷的世界中苦苦求生。河狸与生俱来的劣势注定它难以真正改变被掠食的命运，但它们坚韧的生命力还是值得人类学习与尊重的。
