黑死病即鼠疫，中世纪在欧洲大范围地传播，导致了欧洲近三分之一的人口死亡。据不完全统计仅在1348年到1350年这三年间，欧洲就有近三千万人死于黑死病。
这场黑死病无疑是人类历史上的一次巨大的灾难，然而从另一个角度来看，却是人类革新最直接的推动力。疫情的扩散首先推动了医学的发展，进而带动了科学技术的革新。然而，这场黑死病最重要的影响，则是打破了中世纪教会在精神领域的垄断地位。而这正是文艺复兴运动和其后的宗教改革运动兴起的思想基础。
被誉为中世纪文学三杰之一的意大利作家薄伽丘是这场黑死病的亲历者，他以此为背景，写出了文艺复兴文学的旗帜性作品，世界上第一部短篇小说集《十日谈》。小说讲述了十个年轻人为了躲避黑死病疫情，一起来到乡下一座别墅里，为了打发无聊，决定每个人每天讲一个故事。十个人，十天的时间，一共一百个故事，这些故事记录了人对疾病的恐惧，同时通过看上去“离经叛道”的情节，表达了人对于现世幸福的追求。在薄伽丘笔下，“佛罗伦萨突然一下子成了人间地狱：行人在街上走着走着突然倒地而亡；待在家里的人孤独地死去，在尸臭被人闻到前，无人知晓；每天、每小时大批尸体被运到城外；奶牛在城里的大街上乱逛，却看不到人的踪影……”正是在死亡的恐怖笼罩之下，孕育了人对于世俗生活的热爱、对个人幸福的赞美与追求、对不合理的教会伦理的反抗。薄伽丘把这些“惊世骇俗”的自然感情勇敢地表达出来，从而使《十日谈》成为文艺复兴运动的一部宣言书，整个欧洲的文化发展在这场黑死病的催化之下，开启了现代性的新篇章。
