在小说《儒林外史》中，作者吴敬梓从第九回至第十三回，用了不少的篇幅，塑造出了一个“名士”杨执中的形象，而对他的称呼，堪称是小说人物中数量最多的了。
与现代人不同的是，古人对于称呼有着更多的讲究，他们使用频率最高的并不是姓和名，而是字和号。古人的字和名字一样，也是由长辈给起的，是长辈用来称呼自己，或者是对别人说话、写信时对自己的谦称，朋友之间是不能称呼对方的字的，那样不礼貌，要称呼对方的号。号可以是自己起的，也可以是朋友给起的，而这些全都加起来，才算得上是一个古代读书人的全套称呼了。
在小说《儒林外史》中，大多数人物的姓、名、字、号都是有缺失的，甚至于像鲁编修，作者仅给他安排了一个姓氏。但是，小说中杨执中的称呼可是全套的，他姓杨名允字执中，因为“屋后有两棵大枫树，枫叶通红”，所以他的号是“枫林拙叟”。
杨执中在众人的口中还有很多其他的称呼、绰号：因为他是贡生，所以人们又叫他“杨贡生”，因为他曾经被授职为县里的教官，所以他还有“杨司训”的名号。另外，除此以外，人物一出场，邹吉甫就称他为“先生”，盐店的伙计们给他起了个绰号，叫“老阿呆”，萧山县的人称他为“杨老头子”，当他的好朋友权勿用和他生气了的时候，就称他为“呆子”。
杨执中这个人物的性格鲜明，但却是一个有很大争议的人物，有的人认为他是一个高风亮节，品行高洁的真名士，而有的人却说他不过是欺世盗名，品行低劣的假清高罢了；有的人说他古貌古心，而有的人却说他不过是在追名逐利。
这所有的模棱两可，或者是针锋相对的评价，都来自于杨执中这一人物形象中诸多的混乱。
生意人和读书人
邹吉甫第一次向娄家公子提起杨执中的时候，介绍他是“生意出身”，可见杨执中最早的职业是一个商人。
杨执中缺乏经商的兴趣和头脑，大概是因为难以养家糊口了吧，所以又改成了读书，最终还考取了秀才，但他也只是一个秀才而已，“乡试过十六七次”，也没能考中个举人，这可就得耗费个三、四十年的功夫了。
只有考中了举人，才能有机会做官，这才是古代大多数读书人的终极目标，秀才的身份是没有什么用处的，顶多在村里做个教书先生而已。好在杨执中又是生意人出身，盐店的老板相中了他“为人正气”，所以雇佣他管理盐店的账目，结果他每天到处闲逛，不理账目，任由着伙计们胡闹。
老板发现这种情形之后，急忙到店里盘账，结果亏损了七百多两银子，于是一纸诉状就把杨执中告上了县衙：
“新市镇公裕旗盐店，呈首商人杨执中······但查本人系禀生拔贡，不便追比，合详情褫革，以便严比······”
春秋时管仲把社会上的人分成了四个类别：士、农、工、商，其中“士”指的是读书人，他们的社会地位最高，而商人的社会地位则最低，盐店老板为了增加诉讼成功的可能性，上来就先定义了杨执中商人的身份，到最后才提到他读书人的身份。
诉状中的措辞，揭示出了杨执中身份上的尴尬。
官吏和隐士
杨执中可以算是个资深的秀才了，于是被县里聘为教官，大概算是县里有编制的校长了吧，虽然有了些保障和名望，但却还要去“递手本，行庭参”，执行一些公务上的程序，据他自己和娄家公子解释时说，他是因为“自觉得腰胯硬了，做不来这样的事”，才辞掉了这份正式的工作。
有趣的是，杨执中虽然辞官不做，却又把当年的这份报帖，也就是聘任证书高高地粘贴在了家里客厅的墙上，最起码有三年之久，想来他在闲暇之余，经常地会抬起头来欣赏一番吧。
杨执中以隐士自居，而被称为“古今隐逸诗人之宗 ”的陶渊明，就是在做了八十多天的彭泽县令之后，才开始自己一生的隐逸生活的，县里的这次任职，就给了杨执中一个效仿陶渊明的资本，但把报帖粘在客厅墙上的行径，就很有些沽名钓誉的嫌疑了。
