周敦颐的《爱莲说》从“水陆草木之花，可爱者甚蕃”开篇，说陶渊明独爱菊，世人甚爱牡丹，称赞莲为“花之君子”，借花咏怀，以物言志。其文化内涵丰富，给人以高雅的精神启示。
湖南人素有在池塘、湖泽种植莲花的习俗。夏日，红荷盛开，绿叶映衬；秋天，莲蓬成熟，白藕出水，充满诗情画意。《诗经》中的《泽陂》以菡萏即荷花来形容美人。屈原喜欢香草、荷花，他在《湘夫人》中说：“筑室兮水中，茸之兮荷盖。”在《离*》中写道：“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳；不吾知其亦已兮，苟余情其信芳！”赋予荷花以文化底蕴。在中华传统文化中，莲花是圣洁、善良和祥和的象征。莲谐音“廉”，青莲谐音“清廉”。人们以莲花比喻为官清正，一尘不染，表达对政治清明的企盼。周敦颐在继承传统文化的基础上，进一步挖掘提升了莲“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”的高洁、正直品格，“中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植”的君子人格。其主题深刻而博大，语言简练而极富哲理，“对人们为人、为官、追求思想价值的升华，有着多方面的启示。”
从伦理学的角度看，“礼义廉耻”合称“四维”，是中华民族传统的道德纲纪。《管子·牧民》说：“何谓‘四维’？一曰礼，二曰义，三曰廉，四曰耻。”又说：“国有四维，一维绝则倾，二维绝则危，三维绝则覆，四维绝则灭。”所谓“四维不张，国乃灭亡”，是以“礼义廉耻”为治国的四大纲纪。宋代欧阳修对管子的“四维不张，国乃灭亡”之语倍加赞赏，并在《新五代史·冯道传》中演绎说：“礼义是治人的大法，廉耻是立人的大节。不廉就会无所不取，无耻就会无所不为，人如果寡廉丧耻，贪得无厌，灾祸就会接踵而至；如果国家大臣寡廉丧耻，恣意妄为，那么国家必定灭亡。”对从政者而言：“廉者，政之本也”，“廉之谓公正”（《晏子春秋·内篇杂下》）。《韩非子·解老篇》说“所谓廉者，必死生之命也，轻恬资财也。所谓直者，义必公正，心不偏党也。”屈原《楚辞·招魂》曰：“朕幼清以廉洁兮，身服义而未沫。”王逸在《楚辞章句》中注释说：“不受曰廉，不污曰洁。”不接受他人馈赠的钱财礼物叫清廉，不让自己清白的人品受到玷污，就是廉洁。可见，廉是中华传统文化的重要内容，廉洁是从政者的大节，不廉将导致国家灭亡。
历代的文人雅士，对花草各有所爱。有的爱菊，有的爱梅，有的爱兰，有的爱玫瑰，有的爱牡丹，有的爱莲花。周敦颐超越千年，区区119字的《爱莲说》，赋予亭亭玉立的莲“花之君子”的意象，堪称咏莲诗文中的极品。它歌颂了莲的出淤泥而不染，端正纯朴，自强自重的高洁品行，表达了希望为政者树立忠于职守、清廉公正的莲花般的君子形象的美好意愿。莲的“高洁不污，亭亭净植”，这一品质进而在后世发展为“诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。”经典的魅力影响深远，周子的思想光耀千古。
王谦《爱莲》诗：“世间尽爱牡丹花，篱菊陶潜隐者家。独有青莲似君子，先生垂爱意偏奢。”周敦颐的一生就是君子的楷模，如莲花般高洁，令人仰慕。周敦颐是宋明理学的开山鼻祖，被尊为“人伦师表”“孔孟后一人”。他一生在江西、湖南、广东的州县任职，廉洁从政，秉公执法，刚正不阿，深得百姓的爱戴与颂扬。治平三年（1066）二月上旬，周敦颐到达永州任通判。侄儿仲章前来看望，除叙说乡情外，也表达了亲友们想得到关照、提携的愿望。他严肃地表示，决不能这样做，并要仲章回去多做解释工作。还特地写了《任所寄乡关故旧》诗，让仲章带回去，给叔侄兄弟们传阅。其诗明白如话，直抒胸臆：“老子生来骨性寒，宦情不改旧儒酸。停怀厌饮香醪味，举箸常餐淡菜盘。事冗不知精力倦，官清赢得梦魂安。故人欲问吾何况，为道舂陵只一般”。“舂陵”代指道州，为作者故乡。诗中表白自己生来一副傲骨，坚持“政者，正也。子帅以正，孰敢不正”的儒学传统，以及“可以托六尺之孤,可以寄百里之命，临大节而不可夺也”的担当精神，绝不因到本地做官就改变自己的做人为官原则。平时追求朴素平淡的生活，反对奢侈享受。五六句表明自己要兢兢业业做事,清清白白做官。这样才能赢得百姓的口碑，才会睡觉安稳。“官清赢得梦魂安”为诗眼，同《爱莲说》中“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”一样，是流传千古的名句。
往事越千年，《爱莲说》在今天对我们有什么启发呢？廉政、廉洁在当今是热门话题。《周礼·天官冢宰》说：“以听官府之六计，弊群吏之治，一曰廉善，二曰廉能，三曰廉敬，四曰廉正，五曰廉法，六曰廉辨”。廉政建设重点是制度，对象是官员。坚持两手抓，一鼓作气，乘胜追击，“老虎”“苍蝇”一起打，并加强法纪建设，努力营造使人不想腐、不敢腐、不能腐的风清气正的政治环境。对个人而言，为官清廉应成为从政者的必修课，为官者的座右铭。而周敦颐应该成为我们的楷模。黄庭坚《濂溪诗》说：“舂陵周茂叔，人品甚高，胸中洒落，如光风霁月。”
首先，要加强学习，正心修身。周敦颐在短文《养心亭说》开头引用了孟子的话：“养心莫善于寡欲。其为人也寡欲，虽有不存焉者，寡矣；其为人也多欲，虽有存焉者，寡矣。”然后发挥说：“予谓养心不止于寡焉而存耳。盖寡焉以至于无，无则诚立明通。诚立，贤也；明通，圣也。是圣贤非性生，必养心而致之。养心之善有大焉如此，存乎其人而已。”在这里提出了两个重要论点。其一，修养至圣的观点。它认为圣人不是天生的，而是靠后天修养而成。人皆可以为尧舜。其二，寡欲至无欲的观点。这里的欲并非一般意义上的*，而是指私心杂念、利欲熏心、损人利己等。他认为，修心养性的关键不能止于寡欲，而是最后要达到无欲的境界。面对种种污秽和纷扰，应该像莲花一样，不沉沦回避而是通达超越。“中通外直，不蔓不枝”，这是对内心自我修养的坚守。我们要努力做到“富贵不能淫、贫贱不能移、威武不能屈”“穷则独善其身，达则兼济天下”，加强人格修养，养成君子的“浩然之气”。
其次，要树立正确的世界观、人生观、价值观，处理好公与私、贫与富、廉与贪、义与利等关系。《宋史·道学传》称赞周敦颐“廉于取名而锐于求志，薄于徼福而厚于得民，菲于奉身而燕及芃婺，陋于希世而尚友千古”。周敦颐一生为官三十余载，但他不慕钱财，淡泊名利，“芋蔬可卒岁，绢布足衣衾。饱暖大富贵，康宁无价金。吾乐盖易足，名濂朝暮箴。”（《题瀼溪书堂》）从这些自述中可以窥见其操守和旨趣。“饱暖大富贵，康宁无价金”，说人生要那么多的财产有什么用，吃饱穿暖就是最大的富贵，身体健康，心里安宁多少钱都买不来，这才是最重要的。当前，联系实际，学用结合，一定会常学常新，产生激浊扬清、荡涤尘垢的精神力量！
