而将到之前，严贡生忽然一时头晕、两眼昏花起来，口中大叫“不好”。忙叫随从吩咐船家烧开水送进舱里，自己开行李箱拿出一方云片糕。吃了几片方觉好些，剩下的就搁在船板上不问。那掌舵的看见以为严贡生不要了的，竟顺手一片片送嘴里吃了。
船家这一行为正中严贡生下怀。到高要县一靠岸，船家讨喜钱，严贡生便开始了他的表演。先是到处找药，等人问他什么药，他说记得自己吃完放船板上的。那掌舵的道：“想是刚才船板上几片云片糕，那是老爷剩下不要的，小的大胆就吃了。”以下是严贡生的“台词”：
“吃了？好贱的云片糕？你晓得我这里头是些什么东西？……我因素日有个晕病，费了几百两银子合了这一料药；是省里张老爷在上党做官带了来的人参，周老爷在四川做官带了来的黄连。你这奴才！猪八戒吃人参果，全不知滋味，说的好容易！是云片糕！方才这几片，不要说值几十两银子？只是我将来再发了晕病，却拿什么药来医？你这奴才，害我不浅！”
一听要这么多银子，船家差点没吓晕过去。严贡生不依不饶，嚷着要写帖子将人送到汤老爷衙门去打板子。不用说，船家只剩磕头求饶的份儿，哪里还敢要什么船费，眼睁睁地看着严贡生一行人走远了。
为了赖掉这十二两银子，严贡生施展出惊人的表演才华，这演技恐怕不会亚于任何一届奥斯卡金像奖得主吧。
03.六亲不认的白眼狼
同为第六回，严监生生前由妾扶正的赵氏，三岁的儿子出天花死了。母因子贵，刚从“新娘”变作“奶奶”的赵氏地位动摇，她便提出立大房里第五个侄子来承嗣家业。哪想那严贡生早已打定主意，由省城给二儿子娶亲回来后，就命人将严监生宅子的正房打扫干净，说要给二相公二奶奶住。还找来管事的吩咐道：
“我家二相公，明日过来承继了，是你们的新主人，须要小心伺候。赵新娘是没有儿女的，二相公只认得他是父妾，他也没有权利占著正屋的……彼此也要避个嫌疑，二相公称呼他新娘，他叫二相公二娘是二爷二奶奶……比不得二老爷在日，小老婆当家……”
可见很明显，严贡生既唯利是图又想不劳而获，为达目的六亲不认，很早便觊觎着其弟的家产了。
比窦娥还冤的“好人”严监生01.被传为笑柄的“两茎灯草”
严监生在读者中的知名度远高于严贡生。“严监生之死”，也是整部《儒林外史》中最经典的桥段之一。就算没读过全篇，也很少有人不了解这一段落，不熟悉严监生那“两个指头”。我们不妨回顾一下——
话说严监生临死之时，把手从被单里拿出来，伸着两个指头，总不肯断气，几个侄儿和些家人，都来讧乱着问。有说莫不是还有两个亲人不曾见面的，有说为两笔银子在哪里没交待的，还有说为两处田地的，总之问什么的都有。而严监生却只管摇头不是，那“剪刀手”越发指得紧了。最后还是赵氏分开众人，走上前道：
“老爷！只有我能知道你的心事。你是为那盏灯里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油；我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎；众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气……
就因为这一极具讽刺意味的情节，严监生的形象历来被定义为吝啬鬼的典型。然而，这其实是千古奇冤，我们就依据原文来看严监生是否吝啬。
02.慷慨大方的严监生
①处理严贡生的官司，书中说是他同两位舅爷商议后，自己出钱，把告状的安抚住，还了黄家的借约、王家的猪；打坏腿的赔上医药费；衙门使费再花出去十几两银子。
②原配夫人王氏病重，严监生为在其死后能得到两位舅爷的支持，扶正小妾赵氏，更是出手阔绰，送王德、王仁每位一百两银子。不便直说拿钱买“嘴”的话，却说是王氏自己积下的一点东西，留给二位作个纪念。
③严监生卧床时，书上说王德、王仁去省城乡试前曾来问病。严监生将年幼小儿托付两位教导读书，再送每人两封银子做盘费。这四封银子，少说也有几百两。
④严贡生省城科举回来，严监生已死。他却收到赵氏派奶妈送来的两套缎子衣服和二百两银子，并说这是二爷临终时说好的，送给大老爹作个纪念。
⑤而给王氏办丧事，书中说直用去了四五千两银子，闹了大半年。
这一切，都说明严监生不仅没有吝啬，而且还不是一般的大方。然而，他“猪肉也舍不得买一斤”；生病又“舍不得银子吃人参”；临死前还嫌“那盏灯点的是两茎灯草，恐费了油”，从这几处看他又极其“吝啬”。
03.含泪的笑
如此，不难得出结论：严监生是处处对自己吝啬，而待人行事慷慨大方。该花的钱一分不省，能省的一厘不费。然而，我又从其性格的复杂性中，看到了众生相的一张脸谱。这不是讽刺，这甚至是真实地反映了千千万万普通人的一生。尤其典型的是为人父母者，哪个不是一辈子对自己吝啬，省减下来给子女呢？
严监生之死，那大大出乎常人所料的“两茎灯草”和“两根手指”，着实是令人啼笑皆非，而这笑声的背后，难道就没有辛酸吗?
结语两兄弟对比下来，我认为作者塑造严监生这一人物，其实是在为众生画像。他的家产是继承来的，能得以持续没有凋敝，则是苦心经营和省吃俭用的结果。不仅知识分子、古代儒生、普通黎民百姓，如严监生这般生活着的大有人在。就是今天的普罗大众，又有多少不是如此？
