郦道元，北魏时期的著名地理学家。
在中国古代，能称得上地理学家的人屈指可数。郦道元凭借他所做的《水经注》奠定了他在中国地理学界的地位。《水经注》对中国地理学的发展做出了重要贡献，在世界地理学史上也有一席之地。
那么，《水经注》是怎样的一部书呢？这就要先从《水经》说起。
《水经》是三国时的桑钦写的一部地理书，桑钦自幼勤奋好学，留心著述，他博学多才，所写的《水经》记载了全国的水道一百三十七条，是我国第一部较完整的记述有关河流水道的专著。全书只有八千二百多字，每一条写在此书上的河流，都是公式化的：发源、简单的流程、入海，或在何处汇入另一条大河。这些记录都非常简洁。郦道元评价这部书"粗缀津绪，又缺旁通，罕能备其宣导"。
《水经》继承了《山海经》、《禹贡》、《史记·河渠书》的传统，将记水之书发展成专门著作。是中国六世纪以前水系研究比较全面的著作。《水经》基本反映的多是东汉时的情况，也有少数西汉和三国初的情况。
郦道元所著的《水经注》就是以《水经》为纲，详加增补后而成巨著。可以说，正因为郦道元看出了《水经》的不足之处，所以他才能站在《水经》作者的肩上，以《水经》为"经"而"布广前文"的。所以，郦道元成就的取得是站在了巨人的肩膀上，又走了一步，使得《水经注》的名气盖过了《水经》，成就了他的地理学地位。
郦道元（公元469年？～公元527年），字善长，范阳涿县（今河北）人。在北魏宣武帝、孝明帝两朝为官。但后人记起他，不是因为他为官的政绩，而是他的《水经注》和地理学家的称号。他的业余爱好及著作胜过了他为官的本职工作。
郦道元博学多识，足迹遍及长城以南，秦岭和淮河以北的中原广大地区。他写的《水经注》很多材料是他实际调查取得的。郦道元对《水经》所作的注竟达一千二百五十二条之多，注文有三十万字。这对我国的地理学研究做出了巨大贡献。《水经注》原有四十卷，北宋（公元960年～公元1127年）初年已经散失五卷，后人就将三十五卷分开，补足了四十卷。
《水经注》的价值不仅仅在河流水道方面，它还是一部研究社会、历史、气候、环境、人文等的综合性著作，文笔优美，介绍详尽，又被称为一部优秀的风景散文著作，兼有多方面的价值。这部书不仅详细介绍了河流的走向和地理环境，还以水道为纲，记述流经地区的山陵、湖泊、郡县、城池、关塞、名胜，以及土壤、植被、气候、水文和社会经济、民风民俗等，还有历史故事、传说，称得上是一部“百科全书式”的著作。
《水经注》中山川景物的描写，还被作为文学作品受到后人高度评价。其中的《三峡》被选入初中语文课本。
郦道元的死让人感到可惜。不论在地方还是中央，他为政都以严厉出名。后来，雍州刺史萧宝夤图谋叛乱，嫉恨郦道元的大臣阴险地上奏，推荐郦道元进行安抚。萧宝夤害怕郦道元来后于己不利，派兵将郦道元*害。
一代著名的地理学家就此陨落。
