一年，就是地球围绕太阳公转一周的时间。地球围绕太阳转一周，太阳的直射点，就是在地球上的北回归线之间（在赤道南北各23度半和赤道平行的圈线，叫回归线，在南边的叫南回归线，在北边的叫北
回归线）往返一次，因此我们把这样的一年叫回归年。
气候冷热的变化，主要是由于地球绕太阳转动而产生的，所以回归年是气候冷热变化的周期。气候由冷变热，再由热变冷的周期，包括了人类从事农耕的全部过程（从准备、耕作、播种到收获）。所以从古时候起，人们就利用气候冷热周期变化这个自然规律，作为计算时间的单位，把回归年作为制定历法的根据。
我们祖先早在2700年多年前，就利用土圭（实际上就是一根直立的竹竿子）观测日影，来计算一年的长短。人们在空旷的土地上，竖立起土圭，中午观测土圭影子的长短，从土圭影子的长短，知道太阳位置的高低。太阳高了，影子就短了，太阳低了影子就长了。人们从土圭的影子由长到短，在由短到长的周期，算出一年大约是360几天。后来我们的祖先，精确地测出太阳在天空移动一圈的时间，是3651/4天。太阳在我们看来每天在天空慢慢地自东向西移动，其实这正是由于地球自西向东自转的结果。那么太阳在天空南北移动一次的时间，就知道地球公转一周的时间——一年的长短。那时候我国的历法，就以3651/4天为一岁，比外国用3651/4天为一年，还早几十年。
现在我们知道一年精准的时间，一个回归年是3650.2422……日，或者说是365日5时48分46秒。但是历法上的年，为了应用方便，采用完整的日数，所以历法上的年，不能完全和回归年相等。因此，我们把历法上的年叫“历年”，以此和回归年相区别。
