沙漠地区地下水形成示意图
潜水的来源一般是所在地区地表水的下渗，在下渗过程中，地下水最终会碰到不透水的岩层，第一个不透水岩层的深度，决定了潜水的深度。而潜水是有自由水面的，随着地下水补给的多少变化，潜水位（地下水水位）会高低变化。比如，我国东部季风区大部分地区，夏季降水充足，潜水位较高，而冬季降水较少，潜水位较低。
中国地下水类型分布图
潜水是我们人类最容易利用的地下水，我国很多地区通过打井获取的地下水，大多是潜水，但是有些地区打得一些深井，得到的地下水，就有可能是承压水。承压水是指充满两个隔水层之间的含水层中的地下水，由于受到岩层的限制，承压水是没有自由水面的，因而承受着一定的压力，典型的承压含水层可分为补给区、承压区及排泄区三部分。
潜水和承压水示意图
位于承压区中的承压水，其水位高低主要取决于补给区的水位高低，有时候由于承压水补给区海拔较高，这是在承压区打穿岩层，其中的承压水就会迅速上升，甚至喷出地表，形成“自流井”。在澳大利亚大分水岭西侧的盆地地区，由于地下分布承压水，而其补给区位于大分水岭，海拔较高，所以这里的牧民打穿岩层后都会形成自流井，这里也因此被称为“大自流盆地”。
澳大利亚地形图
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