贝币是我国迄今为止发现最早的货币，被称为钱币的始祖。早在3000多年前的商代就出现了原始贝币，用天然的海贝加工而成。在妇好的墓葬中，就出土了7000多枚的贝币。
贝币
随着经济发展，贝币的需求量大大增加，故此出现了材质为石，骨，陶等的贝币。这些材质的贝币则被称之为仿贝。其价值等同于小海贝。在商朝晚期出现了铜贝，形式仿造海贝，是金属铸币的鼻祖。
中国国家博物馆馆藏文物古代货贝
到了春秋战国，三晋(赵、魏、韩)、齐鲁亦铸铜质空心无文仿贝，特别是鲁国所铸铜贝为其本国主要流通货币。而楚国的铜贝则以实心有文铜贝(或称蚁鼻钱或称鬼脸贝)为当时主要货币，以哭字贝最为常见。另有，有文银贝，连同河北灵寿县出土的先秦中山王墓中的无文金贝、银贝开创了我国金制币、银制币之先河。还有河南辉县东周大墓葬两次出土1000余枚的包金贝，堪称华夏金属质地包金币之鼻祖。
山西博物院藏无文金贝币
直到秦统一后，秦始皇嬴政下令废除六国货币，以秦半两作为标准货币在全国流通。贝币才被金属货币所取代。但在云南一些少数地区，直至明代依然使用着贝币。
贝币作为我国钱币的始祖，在我国货币史上留下了辉煌的一页，它反映了当时社会经济的发展和商品社会的形成。是我国货币史不可分割的一部分。
