好莱坞西部片里除了帅气的牛仔以外还有淘金客的身影，这些淘金客都来自一个地方加利福尼亚。在1848年至1855年，加利福尼亚到处都是为了发家致富而来淘金的淘金客。
1848年1月24日，萨克拉门托河畔的锯木厂里有一位叫做詹姆斯·马歇尔的工匠在检查锯木厂的水道时，发现了一片发光的金黄色小薄片。他立即报告给了锯木厂的老板约翰·奥古斯都·萨特，锯木厂的老板根据经验判断马歇尔发现的是黄金。为了独吞二人开始偷偷招募工人进行秘密淘金。但纸包不住火还是被人走漏了消息 ，一开始还有人怀疑这件事情的真实性。
直到1848年3月一家报纸进行了相关报道。后来在1848年12月8日，当时的美国总统称发现金矿的传闻是可靠的，淘金热这才真正开始。
除了来自美国各地的淘金客以外中国人、马来人、墨西哥人、印度人、法国人、英国人世界各地的淘金者纷纷来到加利福尼亚州，使加利福尼亚淘金热达到了顶峰。从1848年到1853年加利福尼亚的人口增长了10倍。
在淘金热刚开始时，人们在水流中淘洗砂砾就能找到黄金，还有人捡到金片和金块。在当时一个淘金者平均每天能有约20美元的收入，这相当于当时美国东部工人日工资的20倍。
但后来随着越来越多的淘金者涌入，地表的金沙变得越来越少，加利福尼亚矿区变得日益拥挤。因此淘金者围绕着矿区资源产生了一系列的竞争和抢夺，当时的加利福尼亚各类违法犯罪行为频发。
此外淘金者的大量涌入也拉动了地方经济，甚至出现了货品供大于求的现象各种商品疯狂涨价。淘金热开始之前矿工们使用的铲子价格是20美分，但淘金热爆发之后铲子一度涨到36美元。还有食物，衣服等其他商品在淘金的狂热气氛下，所有商品的价格都变得奇高无比。
在淘金热的前一年，美国的黄金产量只有4.3万盎司，但由于加利福尼亚金矿的发现，美国的黄金产量达到了48.4万盎司。到了淘金热的巅峰时期的1853年，美国的黄金产量已经超过了314.4万盎司，价值6500万美元。
使美国成为了当时最大的黄金生产国，使世界黄金的产量增加了 4 倍。1851 到 1855 年，美国的产金量约占全世界的 45%。美国一直保持着世界第一的黄金出产量，直到 1898 年才被南非超过。黄金带动了美国的整体经济，美国经济得以迅速发展。
就这么随便淘金真的没事吗？美国政府会允许民众们自行淘金吗？
其实加利福尼亚的采金区在理论上是一个三不管的公共土地，没有任何行政或司法机构可以对其进行管理所以不用交税，这也就是为什么会有那么多淘金客的原因。
但是由于全世界各地的人都来淘金，这让当地的美国人觉得本来属于自己的黄金都被外国人抢走了，所以就越来越排外。为了赶走这些外来的淘金者，美国政府颁布了《外国人采金税》，外国淘金者每人每月须缴纳20 美元的采矿税
可地表的黄金很快就没了，到1850年黄金的开采已经不再容易，必须采用复杂的开采技术。只有掌握了专业采金术的中到大型采金团队，才有能力找到黄金储备。但这些采金团队寻找黄金的手段都具有破坏性，给加利福尼亚的环境造成了永久的影响。
19世纪50年代水力采矿非常流行，就是利用高压将水流通过一条软管引向砾石层，然后砾石将通过洗矿槽，如果其中含有黄金，那么黄金就会落到洗矿槽的下部。
可这种开采方法使得诸多砾石、泥沙和金属之类的污染物被冲到河流当中。导致了附近的水道被阻塞，种植的农作物遭到损害。直到1884 年《索耶决定》的通过，水力采矿才被叫停。
当时的矿区由于过度开采现在已经没有都少黄金了，但是有可以体验淘金的旅游项目虽然你只能淘到一两颗金沙。
圣弗朗西斯科这座因为淘金而闻名于世界的城市被去那里淘金的华侨称为金山，后又为了区别于澳大利亚的新金山墨尔本而改称为旧金山。
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