迎着风沙，一支赶着路乾送货的脚户队伍在黄河故道缓缓前行。脚户当中，有一个名叫当归的年轻后生，不但嗓子特别好，而且唱歌非常有味儿。
在张家坂，他们接了一个漂亮的姑娘红花，受她父母之托，要把她送到银川舅舅家里去。
半路上，他们遇到从柳树涧过来的土匪。土匪头子黑骨头也有一副好嗓子，这一次，他因打牌而赢得了一个叫柳兰的媳妇。
由于高兴，他没有抢东西，只掠走了几张能给喜事添彩的年画
从张家坂到银川的路上，当归与红花互生爱慕之情，深深地喜欢上了对方。
但后来他们才得知，红花被父母和舅舅卖给了下身有病的“废人”——铁匠营的掌柜柴胡。脚户头防风动了恻隐之心，领着牲灵队带红花设法出逃。
但土匪头子黑骨头受柴胡之托，率喽啰抢回了红花。当归遭受毒打，他和红花的爱情也无果而终。
几年过去，年轻的当归已步入壮年。一个大旱天里，他在沙坡地发现一个怀抱孩子、奋奋一息的妇人。为了给母女俩解渴，他拔刀刺向心爱的骡子，取血喂给她们喝。
仔细一看，那女人竟是黑骨头的女人柳兰。柳兰曾为黑骨头生了三个女儿，但黑骨头嫌不是儿子，把两个女儿都扔进了沙井。
为了保住最后一个孩子，柳兰带小女儿樱子逃了出来。不久，当归和她们母女组成了新的家庭。但在新年要社火、赛秧歌时，黑骨头在人群里发现了柳兰，派人把她抓了回去。出于报复，他在当归的锁骨上钉了一个铁环，当归当场疼得昏死过去。
又是好多年过去，小女儿樱子已长大成人。这天，她的养父当归送她出嫁。在黄河渡口，他们又巧遇黑骨头。三十年河东，三十年河西，此时的黑骨头已成为八路军死囚。
两个昔日的冤家，如今都已须发花白，不禁感慨万千。当得知柳兰已不在人世，当归端起了一大碗酒为黑骨头“送行”，黑骨头一饮而尽。
樱子嫁过了黄河，去过好光景。历经沧桑的当归，又唱起流传了千百年的黄河谣继续赶着牲口，走在了黄河故道上......
乍一听，《黄河谣》有点像一首乐曲或歌曲的名称。而其实，本片的导演滕文骥，正是通过这个带有双关色彩的片名，来暗示他在艺术上别具匠心的选择，从而实现中国西部电影新的突破。
与其他影片里仅仅作为背景陪衬和情感调色板的歌曲或配乐不同，在《黄河谣》中，音乐占据了十分突出的地位。如同片名所体现的那样，它是贯穿、支撑影片不可或缺的灵魂因素
从艺术风格上看，《黄河谣》为中国国产电影一个新的类型样式——音乐故事片的探索作出了可贵的贡献。
1968年毕业于北京电影学院导演系的滕文骥，原本的兴趣不在电影。最初，他最大的志向就是报考中央音乐学院指挥系。但音乐学院当时不招生，他不得已才报考了电影学院。
一生难以割舍的“音乐情结”，使他的许多影片都显露出浓郁的音乐气息。其中有些典型的，被称为音乐故事片。
