明代文人画以董其昌和吴门四家为代表，其中董其昌影响颇大。他提倡“读万卷书，心生山水，其后所作才为山水画”，董其昌在绘画时，并不拘泥于自然形态，而是随心弛笔，将书法与绘画完美结合，在笔和墨的运用上有独特的造诣。董其昌首次以禅学理论的概括，提出了《南北宗论》学说，将唐至元代的绘画发展，按画家的身份、画法，风格分为两大派别，系统地对中国传统绘画进行了分类。虽然后人对《南北宗论》中所阐述的绘画分类持不同意见，但是不可否认《南北宗论》在中国绘画史上首次有系统的研究山水画流派分布及南北画风的不同，其中引发的争论非常值得关注。虽然《南北宗论》中将绘画门派以画家身份、画法及风格来区分，不免有点唯心主义观念包含其中，但从董其昌本人的绘画实践来看，将书法修养融入到绘画当中，以笔墨韵味代替造型原则的理念也哺育了明清一大批山水画家。文人画在明代也达到了羽翼成熟阶段。
清代文人画发展到了鼎盛时期，清朝初期又涌现出大批的文人画家，代表人物是四王和四僧以及扬州八怪等。其中清初四僧之一的八大山人尤为著名。他在继承文人画传统的基础上，更是把禅意画推向极致。他也是深受董其昌影响，借古开今，自出性灵，心随笔运，取象不惑，花鸟画不拘形似，以意象为主，在似与不似之间，画面构图大开大合，墨白相映，纵横驰骋，常以一石一-鸟一草构成单幅画面，不空不塞，突破时空的局限。如画枯枝枯树，岩石苍苔，古朴苍劲。在用墨上施用泼墨，以清雅滋润之效果，给人以梦幻般的境界。在创作上，取法自然，笔墨简练，大气磅礴，独具新意，创造了高旷纵横的独特风格，清代张庚评其画达到了“拙规矩于方圆，鄙精研于彩绘”的境界。
纵观文人画的发展史，从内容和创作主体上来说，文人画是画中带有文人情趣、画外流露文人思想的绘画，文人画家通常是能诗善词的文人，他们任性率直，重品德、积学问、情知达理。文人画是诗情画意的，在题材上是自然的、野趣的，在观点上是写意的，在表现性质上是求意象外的趣味。
从表现的功能上来说，它展现了文人画家的修养和人生历程，是灵魂的呈现，亦是中国乃至世界最璀璨的文化现象。
从发展的脉络上看，中国文人画从春秋战国一直到汉末东晋，这一段时期是文人画前期理论的酝酿阶段，道家思想和儒家的文艺理念以及中国艺术家们的艺术观点为后来文人画家们提供了一定的精神养料。唐代是中国文人画真正出现的阶段，不管是在实践层面上的王维，还是在理论层面上的张彦远，他们都为后代文人画开辟了先河。五代两宋一直到明清时期，文人画不断发展，但是文人气质和文人涵养的文化意蕴在逐渐衰落，世俗化，程式化的内容不断增强，显示出从五代两宋到明清之际文人大众的审美变迁。
文人画作为影响中国艺术最大的一个画科，它以其丰富的艺术内涵、深厚的文化底蕴、鲜明的文化内容，成为中国艺术独具特色的宝贵遗产，在今天画家不断职业化、商业化、急功近利的今天，我们重新梳理文人画的发展脉络，目的就是为了发掘文人画中的人文内涵，以此帮助我们我们不断开创中国艺术新境界，为中国艺术更健康、更和谐的发展保驾护航。
