约瑟夫·熊彼特是美籍奥地利政治经济学家，1912年发表的《经济发展理论》一书，提出了“创新”及其在经济发展中的作用，创立了新的经济发展理论，即经济发展是创新的结果，被誉为“创新理论”的鼻祖。
熊彼特提出的“创造性毁灭”，在西方世界的被引用率仅次于亚当·斯密的“看不见的手”。“创造性破坏”是资本主义的本质性事实。对应的创造性破坏理论是企业家理论和经济周期理论的基础。
熊彼特是创新是资本主义的永动机。在其著作中，创新（innovation）和发明（invention）、创造（creative）是不完全一样的。一种发明只有当它被应用于经济活动时，才成为“创新”，“创新”不是一个技术概念，而是一个经济概念。
在熊彼特看来，市场经济是一个创造性的破坏过程，它不断地从内部革新，不断地破坏旧的经济结构，不断地创造“新的结构”，这种过程称作“产业突变”。不断生成“新的组合”、促进“经济发展”，这些都是近现代市场经济秩序的本质特征。
熊彼特认为，企业家就是“经济发展的带头人”， 是能够“实现生产要素的重新组合”的创新者。企业家是创新的主体，通过创造性地打破市场均衡，才会出现企业家获取超额利润的机会。
在熊彼特看来，市场经济增长的主要推动力是企业家精神。企业家的职能是把生产要素带到一起将之并组合起来。所谓的资本就是企业家为了实现“新组合”，把各项生产要素转向新用途，把生产引向新方向的一种杠杆和控制手段。资本的主要社会功能是为企业家进行“创新”提供的必要条件和手段。
熊彼特认为，创新是指“企业家对生产要素所做的新的组合”，它具体包括以下五种情况：
1.生产出一种新的产品。
2.采用一种新的生产方法；
3.开辟一个新的市场；
4.获得一种原料或半成品的新的供应来源；
5.实行一种新的企业组织形式。
理解和掌握熊彼特创新理论的关键在于：
1.创新与发明的区别：“创新”不等于技术发明，只有当技术发明被应用到经济活动中才成为“创新”。
2.“创新者”专指那些首先把发明引入经济活动并对社会经济活动发生影响的人，这些创新的倡导者和实行者就是企业家。
3.“企业家”既不同于发明家，也不同于一般的企业经营管理者，是富有冒险精神的创新者，“创新”是企业家的天职。
4.经济增长的动力是创新者—有远见卓识、有组织才能、敢于冒险的企业家。经济增长的过程是创新引起竞争的过程：创新—模仿—适应。
5.企业家精神：企业家为了证明自己出类拔萃的才能而竭力争取事业成功的这种非物质的精神力量，支配着企业家的创新活动，这种精神就是企业家精神。
