《琵琶行》里的江州司马是白居易吗？白居易为何自称江州司马呢？
这两个问题并不算复杂，我们借这个问题大致分析下白乐天的这首名作。
《琵琶行》里的江州司马就是白居易自称。《长恨歌》和《琵琶行》是白居易的两首艺术成就极高的歌行，分别是他在年轻时期和被贬之后的代表作品。《长恨歌》是结合历史、民间故事、作者想象的虚构作品，情节曲折动人，修辞浪漫热烈。而《琵琶行》正好相反，是他被贬江州时期的作品。
年轻的白居易也是冲动、针砭时弊、不留情面的。他在年轻时倡导的新乐府运动，就因为直面社会弊病得罪了不少权贵。815年，宰相武元衡遇刺身亡，白居易上表主张严缉凶手，被认为是越职言事。其后白居易又被诽谤，他母亲因看花而坠井去世，他却著有“赏花”及“新井”诗，有害名教，于是被贬为江州司马。
其实他被贬谪的主因，与他写讽谕作品而得罪当权者有关。贬谪江州是白居易一生的转折点：在此之前他以“兼济”为志，希望能做对国家人民有益的贡献；至此之后他的行事渐渐转向“独善其身”，虽仍有关怀人民的心，表现出的行动和诗歌作品却逐渐浅淡、圆滑，更像一个成熟的政治官僚。
《琵琶行》很长，我们大体分析一下。整个诗的结构分为四段，第一段是：
浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。
主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。
醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。
忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。
寻声暗问弹者谁？琵琶声停欲语迟。
移船相近邀相见，添酒回灯重开宴。
千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。
这一段交代写诗记事的时间、地点、事由并进行环境描写、作情感的渲染。因为是离别，景色又很萧瑟，主客相送都感觉很凄惨的样子，就希望有音乐来冲淡一下。正好听到水上有琵琶声，两人走的不走，送的不回，一起去找这琵琶声的来处。
原来是有人在旁边船上清弹。两船相靠，再三邀请，女子终于移步上船，“犹抱琵琶半遮面”。
转轴拨弦三两声，未成曲调先有情。
弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志。
低眉信手续续弹，说尽心中无限事。
轻拢慢捻抹复挑，初为《霓裳》后《六幺》。
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。
嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。
间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。
冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。
别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。
银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。
曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。
东船西舫悄无言，唯见江心秋月白。
这一段写琵琶女演奏过程，真真是惊天地、泣鬼神的手笔。以诗词详写乐器演奏音乐之美，大概在白居易这里到达了顶峰。从定调——起手——渐入佳境——高潮迭起——低沉抑郁——银瓶乍破——裂帛收声——江心月白，一气呵成，有起有落，有慢有快，将琵琶的音色之美、琵琶曲的曲折奔放、琵琶女的高超技艺写得淋漓尽致。
如果这首长诗到这里完结了，同样是不得了的精品大作。但是于整体长诗的结构来说，这一段的盛况华笔不过是整体“起承转合”中的“承”罢了。文章的中心思想还在后面。
沉吟放拨插弦中，整顿衣裳起敛容。
自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。
十三学得琵琶成，名属教坊第一部。
曲罢曾教善才服，妆成每被秋娘妒。
五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。
钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污。
今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。
弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。
门前冷落鞍马稀，老大嫁作商人妇。
商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。
去来江口守空船，绕船月明江水寒。
夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干。
琵琶演奏完了，女子整顿衣裳，收拾脸上表情，正经聊天。在聊天中，身世娓娓道来，原来这女子原本是教坊第一部的琵琶高手。相当于当今国家艺术团的琵琶独奏一把手，年轻的时候风花雪月，“秋月春风等闲度”。终于年华易逝，青春易老，嫁给了地位低下的商人。之所以在这里相遇，是在等待丈夫回家的闺怨中梦醒，拿起曾经的琵琶演奏来纾解寂寞。
