哈尔滨作为中国最北面的大城市，四季分明，冬季漫长而又寒冷，时常会出现暴雪天气。在这样漫长的冬季里，人们无法耕种和参与任何劳作。因此，就有很长一段的闲暇时光。就在这样的时光里，冰城人民（哈尔滨别称冰城）创造出了多种多样的文化娱乐项目。雪雕，就是其中最负盛名的。
相传，早期的雪雕又称之为雪塑，是从民间堆雪人的基础上发展来的。哈尔滨城降雪量最大，积雪较多，因此堆雪人也就成了广大青少年最喜闻乐见的娱乐形式之一。
雪雕和沙雕的原理相近，是以雪作为基础材料（沙雕是用沙子），将其捏成设计好的形状，再组合起来，塑造出相应的立体造型的艺术。因此，雪雕又与冰灯、冰雕合称为冰雪雕塑艺术。
但是哈尔滨第一个供人观赏的雪雕造型是在1963年才出现的。造型是一头由哈尔滨艺术学院雕塑专业的学生用天然雪塑成的大象。由于当时的技术不是很成熟，为了让雪更好的塑形，他们在雪里添加了少量的水后再一点点的堆砌起来，才塑出一种半雪半冰的雪塑艺术造型。而且，由于尖细的长牙没有办法用雪塑形，只好用冰来代替。最后再喷上水，使其周身覆上冰壳用来加固。这个雪象尽管是用原始的堆雪人的方法制作的，还加了一些替代材料，但毕竟是开了雪雕艺术的先河。由此雪象也被誉为雪雕史上的佳作。
此后，由于哈尔滨降雪量的减少，雪源不足，哈尔滨的雪雕从那以后就再也没有和游人见面。一直到几年后的冬天，哈尔滨突然下了几场大雪，大雪阻碍了游人的出行，一些景区已经做好了放长假的准备。景区领导突然有了一个动员所有员工一起堆雪人的想法。起先也只是想将大家聚在一起玩乐，并没有做雪雕艺术的打算。大家用铁锹、斧头、菜刀、炉铲等最原始的工具既塑又雕，有的还拿来喷雾器边在雪雕上喷水边用手往上堆雪。就是这种极其玩闹式的创作，却塑造出众多人们耳熟能详的雪雕作品。
而后，大家利用业余时间制作雪雕的事情得到了市领导的充分肯定。于是，就在这一年举办了哈尔滨第一届雪雕大赛，共有41支队伍参赛，国内外3万多游客观赏了雪雕作品。
这一活动后来被定名为哈尔滨市第一届雪雕游园会，它标志着中国雪雕艺术的兴起，不仅结束了“猫冬”的历史，填补了哈尔滨冰雪节的空白，还发展冰城乃至中国的冰雪文化，充实了世界雪雕艺术的宝库。
如今，雪雕文化发展了近六十年，制作技术也已经从原始的菜刀铁锹的堆砌变为更为科学的制作方法。在制作一个大型的雪雕艺术作品时，首先要绘制一个精确的设计图纸，依照图纸搭建一个木质结构的框架，再将雪一点点的填充其中。等压紧的雪变得坚固成型的时候，就可以将部分木质框架拆除。然后用斧头铲子进行细节上的刻画，当所有的工作完成时就可以将整个框架拆除，此时一座精美的雕塑就展现在了观众的眼前。
开始，雪雕使用的雪都是哈尔滨的天然积雪，但是这种情况不可控的因素太多，完全是看天吃饭。于是工作人员开始引进大量的人工造雪，这种雪粘合度更高，更加符合雪雕的要求。
2006年，由哈尔滨公证处公证，长256.56米的雪博会主塑“尼亚加拉风光”获得上海大世界吉尼斯总部认证，成为世界上最长的雪雕。2015年，“冰雪之冠”获得世界最高、单体体量最大的雪塑建筑称号，成为雪雕艺术的又一世界之最。
由此，哈尔滨也成为中国历史上第一个以冰雪活动为内容举办国际性节日的城市，“中国·哈尔滨国际雪雕艺术博览会”及许多国际国内的雪雕比赛都在此举办。
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