车载单元中存有车辆的识别信息，一般安装于车辆前面的挡风玻璃上，路边单元安装于收费站旁边，环路感应器安装于车道地面下。
当车辆通过收费站口时，环路感应器感知车辆，路边单元发出询问信号，车载单元做出响应。
不同单元会进行双向通信和数据交换，并且向中心管理系统发送车辆识别信息，如汽车 ID 号、车型等信息。
数据库会根据不同情况，以控制管理系统做出不同的动作，例如扣除过路费，或送出指令给其它辅助设施工作。
目前，办理 ETC 的主流机构是银行，需携带身份证、驾驶证、行驶证以及营运车辆的相关资料，到银行就近网点绑定银行卡即可。
另外，每个高速口都有办理 ETC 的网点，要使用 ETC，只需正确安装在车辆前部挡风玻璃等有效识别区域即可。
我国 ETC 的发展，可以追溯到 1996 年 10 月，交通部公路科学研究所与日本丰田汽车公司举行 ETC 交流会，自此开启我国 ETC 的建设发展之路。
1996 年，北京首都高速公路发展有限公司与美国 Amtech 公司在首都机场高速公路进行了 ETC 实验，这是我国首条 ETC 收费通道。
2004 年，广东开通 150 条高速公里收费车道，实现省内不停车联网收费，并且然后在上海、江苏等地进行试点，然后逐步普及。
2015 年，全国已经基本实现 ETC 联网，主线收费站的 ETC 覆盖率达到 100%，全国 ETC 用户数量超过 2000 万。
