一个滑坡从孕育到形成，一般都有一个从量变到质变的过程，即经历从孕育、蠕变、剪切、形成四个阶段。这个过程因滑坡形成环境和影响因素的不同而有长有短。通常斜坡上的地质体进入蠕变阶段即可视为滑坡。而当滑坡已经发展到了一定的阶段并出现明显的标志时（如滑面已经贯通、滑体发生了明显位移），都具有一些可以测量的特征，这些特征就是滑坡要素。当然具体到每一个滑坡并非所有要素都是齐全的。了解滑坡要素是认识、分析滑坡的基础，也是不同滑坡间相互对比的前提。
滑坡体（滑体）：就是发生滑动的岩土体。滑体两侧、前后缘和滑动面附近的物质，在滑动时不可避免地会发生崩塌、揉皱和土石翻滚等扰动现象，但主体一般仍能保持相对完整状态，特别是在滑移距离不远、地形坡度较缓的情况下。此外，在滑动过程中，由于大量裂缝的出现和岩土体孔隙的增加，常会使滑体体积“增大”，增大的比例与岩性、滑面形态和滑移速率有关，一般情况下是滑动前体积的1.1~1.3倍。
滑动面：指滑坡体沿不动体下滑的分界面。常循地质软弱面发育而成，如地层中的软弱夹层、断层面、裂隙面、岩（土）分界面等。有些滑坡具有多级滑面，在剖面上形成向下收敛的滑面组，最下面的一条称主滑面，其它称次滑面。滑动面上部受滑动揉皱而形成一定厚度的扰动带称为滑动带，其厚数毫米至数米不等。滑面剖面形态可以是直线状、曲线状、折线状或其它不规则状。滑坡发生后，滑面多数情况下上部裸露、下部被滑体掩盖，偶尔也可见到全部滑面都裸露出来的实例。
滑坡床（滑床）：滑坡体下面没有滑动的岩土体（其表面就是滑动面）。
滑坡周界：滑动面在平面上的展布范围，也就是滑坡体与周围不动体在平面上的分界线。
滑坡壁：滑体移动后，因后缘拉开而暴露在外面的拉裂面。一般平面上呈弧形，倾角多大于50°，滑坡壁上有时可见垂向擦痕。滑坡壁向下延伸倾角变缓并与滑动面相连。
滑坡台阶：由于滑体上、下各部分滑动速度的差异，或滑动时间先后不同，在滑体表面形成的略向后倾的阶状错台。错台上如果生长有树木，常因滑体旋转而倾斜、弯曲，形成所谓的“醉汉林”或“马刀树”。
封闭洼地：滑坡体与滑坡壁间拉开后形成四周高、中间低的沟槽。沟槽中积水时称滑坡积水洼地。当滑体上、下部之间发生较大差异滑动时，封闭洼地和滑坡积水洼地也可在滑坡体的中部出现。
滑坡舌：滑坡体前缘呈舌状的部分。
滑坡鼓丘：滑坡体前缘因滑动受阻而隆起的小丘。
拉张裂缝：滑坡体上部的弧形开放性裂缝，与滑坡壁的走向大致平行。通常将其最外一条称滑坡主裂缝或破裂缘。在主裂缝上部的斜坡中，由于滑体移动造成的卸荷作用，常形成一系列拉张裂缝，这些裂缝形态、产状与主裂缝相近，但无明显垂向位移，称之为卸荷~引张裂缝，滑坡范围可能沿着这些裂缝进一步扩大。
剪切裂缝：位于滑坡体中部两侧，系坡体下滑时与两侧不动体相对剪切作用所致，常呈羽毛状或雁行排列。在滑体纵向滑移速度差异明显时，滑体内部也可形成与滑动方向相近的以水平错动为主的剪切裂缝。
扇形裂缝：位于滑坡体下部，平面呈扇骨状，系滑坡前部挤压或侧向扩离所形成。
鼓张裂缝：位于滑坡体下部，平面上往往呈断续弧形，并与扇形裂缝大致垂直，系滑坡体前部挤压拱起所形成。
滑坡泉：滑坡发生后，改变了原有斜坡的水文地质结构，在滑体内或滑体周缘形成新的地下水集中排泄点，称为滑坡泉。
剪出口：滑动面与斜坡下部原始地面的交线，一般情况下被滑体覆盖。
滑坡坝和滑坡湖：滑体进入河（沟）道，阻断河水的滑坡堆积体称为滑坡坝，坝上游壅水成湖称为滑坡湖。
滑坡轴（主滑线）：滑坡体滑动速度最快的纵向线。代表整个滑坡的滑动方向，一般位于推力最大，滑面埋深最大（滑体最厚）的纵断面上。在平面上为直线或曲线。
主滑方向：滑坡轴指向坡下的方向。
滑动距离：分为总滑距、水平滑距和垂直滑距。总滑距是指滑体中的某一点在位移前后位置变化的最大距离；水平滑距是指总滑距在水平面上的垂直投影；垂直滑距是指总滑距在垂直于主滑方向的平面上的水平投影。
