从第一宇宙速度到第六宇宙速度，一个比一个快，为了方便理解，我们不妨来进行一个思想实验，来看看它们分别有多快。
假如我们在山顶向着水平方向发射一枚炮弹，接下来，这枚炮弹会因为惯性而具备水平方向的速度，与此同时，它也会在地球引力的作用下向地面坠落，于是这枚炮弹就会飞出一段距离后落到地面上。很明显，炮弹发射时的速度越快，它在空中飞行的距离就越远。
由于地球是圆的，地面在整体上存在着一个曲率，因此远处的地平面会相对我们当前的水平面出现“下降”，距离越远，地平面就“下降”得越明显。
这样就会造成一种现象，那就是当某一枚炮弹的速度达到一个值时，那么它在飞出一段距离后，其飞行高度会因为地球的引力而下降1厘米，与此同时，在这个位置上的地平面也会因为地球的曲率而刚好“下降”1厘米，于是这枚炮弹就会一直围绕着地球转圈，而不会掉到地面上（注：由于是思想实验，因此我们不必考虑其它阻力）。
这种速度就是第一宇宙速度，其值约为7.9千米/秒，在此基础上，假如我们继续增加炮弹的发射速度，那么炮弹环绕地球的运行轨道就会变成椭圆形，炮弹的速度越快，这种椭圆形轨道就越狭长，当速度达到11.2千米/秒时，我们发射的炮弹就可以摆脱地球的引力场，进而飞向宇宙深空，这种速度就是第二宇宙速度。
由于太阳引力的束缚，即使我们发射的炮弹达到了第二宇宙速度，也只能围绕着太阳公转，而想要飞出太阳系，炮弹的速度就至少要达到16.7千米/秒，这就是第三宇宙速度。
需要注意的是，以上三种宇宙速度都是确定的，从第四宇宙速度开始，就只有估计值了。太阳系的上一级结构是银河系，假如我们在地球上发射的炮弹，其速度刚好可以使自己凭借惯性摆脱银河系的引力场，那么它此时的速度就是第四宇宙速度。
